전남 광양에 100만대 전기차 생산 가능한 리튬 공장 들어선다

전남지사와 정창화 포스코 신성장부문장(부사장) 등이 6일 도청에서 수산화리튬생산 투자협약을 체결하고 있다. 왼쪽부터 유현호 광양경제청 투자유치본부장, 김영록 전남지사, 정창화 포스코 부사장, 김경호 광양시 부시장. 전남도 제공

전남 광양에서 전기자동차 100만대 생산이 가능한 연간 4만3000t 규모의 수산화리튬이 생산될 예정이다.

6일 전남도는 김영록 지사와 김경호 광양부시장, 유현호 광양만권경제자유구역청 투자유치본부장, 정창화 포스코 신성장부문장(부사장) 등이 참석한 가운데 수산화리튬 생산기업인 포스코리튬솔루션과 7600억원 규모의 투자협약(MOU)을 체결했다.

리튬은 이차전지 양극재 소재로 현재 100% 수입에 의존하고 있다. 포스코리튬솔루션은 포스코와 이차전지 핵심소재 원료인 리튬광산을 보유한 해외 광산업체가 설립할 합작기업(JV)이다. 해외 광산업체의 지분투자(30%)가 확정되면 1억달러 규모의 외국인 투자유치 성과로 이어질 전망이다.

협약에 따라 포스코리튬솔루션은 광양 율촌산업단지에 2023년까지 7600억원을 투자해 수산화리튬 생산공장을 건립한다. 260명의 직원을 신규로 고용하며 공장이 준공되면 연간 4만3000t의 수산화리튬을 생산한다. 이는 전기차 100만대 생산이 가능한 규모다.

리튬시장은 이차전지용 중심으로 성장해 왔다. 최근 전기차용 리튬 수요 급증에 따라 업계에서는 전 세계 전기차용 리튬수요가 2020년 12만1000t에서 2030년 143만5000t으로 연평균 28% 성장할 것으로 전망했다. 이차전지 핵심 소재인 양극재는 리튬·니켈·코발트·망간 등 희귀금속으로 구성되는데 전기차 수요 증가 여파로 올해 들어 해당 광물의 가격이 급등하고 있다. 

내 배터리 업계는 안정적으로 소재를 공급받기 위해 치열한 원료 확보 전쟁을 치르고 있다. 지난해 전국경제인연합회 발표에 따르면 한국은 리튬과 코발트 자급률이 0% 수준일 정도로 배터리 원재료 대부분을 중국 수입에 의존하고 있다.

포스코와 리튬광산을 보유한 해외업체와의 이번 합작투자로 안정적 리튬원료 확보가 가능하게 됐다. 이에 따라 리튬 매출액 5800억원에서 광석수입 비용 2100억원을 제외한 연간 3700억원 규모의 수입대체 효과가 기대된다.

포스코는 코발트, 리튬, 망간 등 유가금속 추출기술을 가진 중국 기업과 1200억원 규모의 합작법인 설립도 눈앞에 두고 있다.

김영록 전남지사는 “포스코리튬솔루션은 전남이 미래 먹거리 주력산업으로 거듭나는 이차전지 소재 분야 경쟁력 확보를 위해 꼭 필요한 기업이다”며 “도와 광양경자청, 광양시가 지역과 기업이 상생 발전하는 선순환 구조가 만들어지도록 지원하겠다”고 말했다.

무안·광양=한승하 기자 hsh62@segye.com