정의용 "한·미 백신 스와프 협의중"

정의용 외교부 장관이 20일 서울 여의도 국회에서 열린 외교통일위원회 전체회의에서 긴급현안보고를 하는 모습. 연합뉴스.

정의용(사진) 외교부 장관이 20일 "미국 측과 '한미 코로나19 백신 스와프'를 상당히 진지하게 협의하고 있다"고 밝혔다. 성사될 경우 현재 어려움을 겪는 백신수급 상황이 크게 개선될 것으로 기대된다.

정 장관은 이날 국회 외교통일위원회에서 열린 긴급현안질의에서 박진 국민의힘 의원이 '외교부에서 백신 스와프를 검토한 적이 있느냐'고 묻자 "한미 간의 백신 협력은 다양한 단계에서 중층적으로 이뤄지고 있다"고 말했다. 정 장관은 "지난주 존 케리 미국 대통령 기후 특사가 (한국에) 왔을 때도 이 문제에 관해 집중적으로 협의를 했다"며 "토니 블링컨 미 국무부 장관 방한 때도 논의했고, 장관급 차원 등 여러 차원에서 논의를 계속 하고 있다"고 했다. 또 "한·미 정상회담 개최 전까지 좀더 긍정적인 결과가 나올 수 있도록 최대한 노력하겠다"고 덧붙였다.

당초 한미 백신 스와프 주장은 '미국통'으로 분류되는 박 의원이 먼저 제안한 개념이다. 박 의원은 지난해 말 한·미 자유무역협정(FTA)에 관련 조항을 원용하는 방식으로 미국과 백신 스와프 논의를 할 수 있다고 주장했다. 한국이 백신물량을 먼저 공급 받으면 이후 한국이 국내에서 백신을 생산해 미국에 갚을 수 있다는 것이다.

특히 지난해 12월 27일에는 국민의힘 차원에서 미국 정부에 백신 스와프 제안을 전달한 적도 있다.

당시 정부는 '7600만 명분의 백신을 확보했다'며 K-방역의 성과를 집중적으로 강조하면서 야권의 주장에 냉담한 반응을 보였다. 하지만 최근 한국 백신 접종률이 3%를 밑도는 등 세계 선진국에 비해 크게 낮아 여론의 비판이 고조되자 백신 스와프 추진에 적극 나서고 있다고 밝힌 것이다.

정 장관은 백신 확보를 위해 특사 파견 가능성도 검토하고 있다고 했다. 다만 정 장관은 백신 확보를 위해서라도 쿼드 등 안보 협력을 해야 한다는 박 의원의 주장에는 선을 그었다. 정 장관은 "미국이나 유럽연합(EU) 등에서도 백신 문제는 정치·외교적 사안과는 디커플링(decoupling·탈동조화) 하는 것을 원칙으로 하고 있다"고 했다.

임재섭기자 yjs@