NASA 무인 헬기, 인류 최초로 화성 동력 비행 성공

미국 항공우주국(NASA)의 우주 헬기 ‘인저뉴어티’(Ingenuity)가 화성 상공 비행에 성공했다.

우주 헬기 인저뉴어티가 화성 상공을 비행하며 촬영한 사진.

19일(현지시각) NASA는 초소형 무인 헬기인 인저뉴어티가 이날 오후 4시 30분(화성 시간 오후 12시 30분) 3m 상공까지 비행했다가 착륙했다고 밝혔다.

이로써 인저뉴어티는 인류가 만든 비행체로는 처음으로 지구가 아닌 곳에서 하늘을 처음으로 나는 기록을 세웠다. 인저뉴어티 시험비행은 1903년 라이트 형제가 인류 최초 동력 비행에 성공한 일과 비견된다. 당시 사용된 플라이어 1호기 조각이 이번 시험 비행 성공을 기원하는 의미로 인저뉴어티에 부착되기도 했다.

인저뉴어티는 높이 약 49㎝로, 질량은 지구에서는 1.8㎏이지만 중력이 지구의 3분의 1인 화성에서는 0.68㎏에 불과한 작은 비행체다.

시험비행은 이륙 후 초속 1ｍ의 속력으로 약 3ｍ 높이까지 상승해 30초간 정지비행을 하고 착륙하는 방식이었던 것으로 알려졌다. 비행 직후 인저뉴어티는 소모된 동력을 태양에너지로 재충전하기 위해 수면에 들어간 것으로 추정되며, NASA의 계획에 따라 앞으로 네 차례 더 시험비행에 나설 수 있다.

대기 밀도가 지구의 100분의 1수준에 불과한 화성에서는 공기 힘으로 양력을 만들어내기 어렵다. 때문에 인저뉴어티는 탄소섬유로 만든 날개 4개가 분당 2400회 안팎 회전하도록 설계됐다. 이는 보통 헬기보다 8배 정도 빠른 회전 수다.

인저뉴어티의 비행 모습은 오후 7시 52분부터 NASA TV와 유튜브, 페이스북 등에서 방영됐다.

뉴욕타임스(NYT)는 "화성 표면에서 이륙하는 것은 지구에서 고도 10만피트(약 30㎞)로 비행하는 것과 비교할만하다"면서 "어떤 헬기도 그 정도 높이에서 비행한 적이 없다"라고 설명했다.

NASA는 "인저뉴어티는 화성에서 비행하는 데 필요한 기술을 실증하려는 목적에서 만들어졌다"면서 "해당 기술들은 더 진보된 로봇 비행체가 나올 수 있도록 할 것"이라고 밝혔다.

그러면서 NASA는 "미래의 화성 헬기는 기존 착륙선과 로버, 궤도선이 제공하지 못했던 독특한 시점을 제공할 수 있다. 로버가 닿을 수 없는 지역에 가거나 가벼운 화물을 옮길 수도 있을 것"이라고 덧붙였다.

- Copyright ⓒ 조선비즈 & Chosun.com -