"석유화학, 탄소중립 등 대응수준 뒤처져..혁신 필요"

[서울=뉴시스] 디지털 전환 및 탄소중립 업종별 순위.(표=대한상공회의소 제공) 2021.4.15 photo@newsis.com

[서울=뉴시스] 박정규 기자 = 국내 핵심 기간산업 중 하나인 석유화학산업이 다른 산업부문에 비해 디지털 전환이나 탄소중립 등 미래에 대한 준비가 미흡해 대책 마련이 시급하다는 지적이 제기됐다.

대한상공회의소는 15일 오전 서울 중구 상의회관에서 '제3차 미래산업포럼'을 열고 석유화학산업의 디지털 전환 수준과 탄소중립 대응력을 점검했다.

대한상의 분석에 따르면 국내 석유화학산업은 '디지털 전환'과 '탄소 중립' 모두에서 상대적으로 부진한 모습이다. 이날 회의에서 공개된 순위를 보면 평가 대상 8개 업종 중 디지털 전환은 5위, 탄소중립은 6위에 그쳤다.

석유화학산업에서는 '촉매기술'이 오랜 기간 핵심경쟁력 역할을 해온 탓에 디지털 기술 도입 등 혁신에 소극적이었고 석유를 원료로 하는 산업의 특성상 짧은 시간에 탄소절감을 달성하는 데에도 제약이 많았다는 게 대한상의의 설명이다.

이날 발표에 나선 최용호 딜로이트컨설팅 상무는 "석유화학산업은 한 세기 넘게 촉매기술 개발이 석유화학 제품의 품질, 수율, 생산성 등을 결정하는 핵심요소였다"며 "촉매기술 외 영역에서는 별다른 혁신의 필요성이 없었던 것이 디지털 성숙도가 부진한 결과로 나타난 것"이라고 말했다.

최 상무는 "특히 한국 석유화학산업은 그간 범용제품 위주로 생산하고 유통채널도 B2B 비중이 높았던 만큼 품질개선과 고객 니즈를 파악하기 위한 빅데이터 활용의 필요성이 적었다"며 "이것이 석유화학업계 전반에서 디지털 활용이 미흡했던 이유"라고 밝혔다.

이어 "글로벌 선도 화학기업들은 디지털 역량을 곧 미래 경쟁력으로 인식하고 적극적인 투자를 진행 중"이라며 "국내 기업들도 기업별 상황에 따라 디지털 전환의 방향과 속도, 범위 등을 결정해 추진해야 할 시점"이라고 강조했다.

탄소중립 대응에 대해서도 지적이 이어졌다. 정은미 산업연구원 성장동력산업연구본부장은 "석유화학산업은 대표적인 온실가스 배출 산업으로서 납사원료에서 직접 배출되는 온실가스가 전체의 64%를 차지하고 있는 만큼 납사원료를 대체하는 것이 탄소중립 대응의 핵심"이라고 강조했다.

그러면서 "납사원료를 수소, 바이오 등으로 대체하려는 시도가 진행되고 있으나 비용과 기술개발과 같은 현실적 문제들이 산적해있는 상황"이라며 "대체원료 개발을 위한 연구개발(R&D)에 더 많은 노력이 있어야 한다"고 조언했다.

장석인 산업기술대 석좌교수는 "최근 화학산업의 경우 친환경 화학제품을 비롯해 고부가가치 정밀화학으로 산업구조가 빠르게 변하고 있다"며 "효과적인 대응이 가능하도록 환경규제도 그에 맞춰 개선돼야 한다"고 말했다.

장 교수는 "대부분의 선진국에서는 대형 정유 및 석유화학 설비의 검사주기를 법으로 규정하지 않고 사업장의 자체적인 절차에 따라 검사·유지보수 주기를 설정하도록 하고 있다"며 "안전밸브 검사의 신뢰성을 확보할 수 있도록 검사주기와 기준을 합리화해야 한다"고 말했다.

업계는 제도 및 투자 지원의 필요성을 언급했다. 송유종 한국석유화학협회 상근부회장은 "향후 석유화학업계에는 디지털 전환과 탄소중립에 따라 산업 경쟁력은 물론 기업의 가치가 크게 좌우될 것"이라며 "산업현장 적용을 위해서는 업계 노력과 더불어 법제도 정비, 정부지원 등이 종합적으로 이뤄져야 한다”고 요청했다.

특히 탄소중립에 대해서는 "2050년까지 석유화학업계가 탄소중립을 달성하기 위해서는 원료·연료는 물론 관련 설비를 모두 교체해야 하는 상황"이라며 "정부도 금융·세제 지원을 획기적으로 늘려야 한다"고 강조했다.

우태희 대한상의 상근부회장은 "어렵지만 피할 수 없는 과제인 만큼 기업과 정부가 선제적으로 대응해 우리 석유화학산업의 미래경쟁력을 확보해야 할 것"이라고 당부했다.

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