[리더스칼럼] 산·학·연 협력서 답 찾는다

전기차 배터리시장의 각축전이 치열하다. 테슬라, 포드 등의 배터리 내재화 검토 소식에 이어 폴크스바겐이 오는 2030년까지 자사 전기차 80%에 각형 배터리를 채택하겠다고 선언하자 관련 기업의 주가가 급락했다. 딜로이트의 전망에 따르면 전기차시장은 2030년 신차 판매의 32%를 차지할 것이라고 한다. 주요 선진국들이 탄소중립 대열에 동참하고 내연기관 자동차 퇴출을 선언함에 따라 전기차나 수소연료전지차에 대한 관심이 날로 커지고 있다.

전기차시장의 확대 전망과 함께 배터리시장의 주도권을 잡기 위한 경쟁도 심화되는 추세다. 관련 업체 간의 합종연횡이 난무하고 있고, 전고체 배터리와 같은 차세대 배터리 개발을 통해 세계 표준을 선점하기 위한 경쟁이 치열하다. 우리나라는 다행히 선도적인 기술 개발 노력을 바탕으로 세계 자동차 배터리시장의 35% 수준을 차지하는 등 괄목할 성과를 보인다.

문제는 지금부터다. 치열한 국제경쟁과 후발주자의 빠른 추격이 위기라면 탄소중립으로 인한 시장 확대와 미-중 무역전쟁의 틈새는 기회일 수 있다. 지금까지의 성과를 바탕으로 배터리를 반도체 다음의 든든한 미래성장동력으로 키워나가야 할 것이다.

사실 배터리 분야의 글로벌 경쟁은 하나의 사례일 뿐이다. 이 치열한 현장에서 어떻게 살아남을 수 있을까?

분야별 여건이 모두 같을 수는 없지만 결국 미래를 대비한 ‘인재’와 ‘원천기술’ 확보를 통한 초격차(超格差)에서 답을 찾아야 한다. 정부든, 기업이든 혼자서 할 수 없는 일이다. ‘단생산사(團生散死·뭉치면 살고 흩어지면 죽는다)’의 자세로 정부·민간 협력, 이종·동종 협력, 경쟁 기업 간 협력, 대·중소기업 협력, 산·학·연 협력 등 모든 가능한 형태의 협력을 추진해야 한다.

최근 수요기업과 중소기업 간의 협력으로 일본 소부장 문제를 해결한 사례, 대기업과 중소기업 협력으로 개발에 성공한 코로나 백신 최소잔여형 주사기 등이 좋은 예다.

그동안 많은 진전에도 여전히 산·학·연 협력은 갈 길이 멀다. 따지고 보면 대학이나 공공연구기관이 배출하는 인력과 지식의 최종 수요자는 결국 기업인데도, 기업의 관심과 지원은 늘 기대를 밑돈다. 기업에서 해마다 사용하는 연구·개발비가 70조원을 넘지만 이 중 대학으로 가는 돈은 1.5% 수준에 불과하다. 우리나라 박사급 인력의 57%가 대학에 있지만 이래서는 제대로 된 연구나 교육을 위한 인프라가 갖춰지기 어렵다. 대학졸업자가 현장에서 쓸모가 없어 재교육을 해야 한다는 기업의 불평으로 이어지는 악순환 구조다.

기업 현장에서는 미래를 대비한 인재와 미래 원천기술을 확보하는 데에 힘을 모아야 할 것이다. 산·산 협력, 산·학 협력, 산·학·연 협력을 대폭 강화하고 협력생태계를 조성해야 한다.

경쟁기업 간에 자생적인 협력을 만들어 가기가 쉽지는 않다. 정부는 연구조합, 국가연구개발사업 등을 협력의 지렛대로 활용하는 한편 조세, 정보, 인프라 등 다양한 지원제도를 꼼꼼히 살펴 실효성을 높여야 한다.

산·학·연 협력이 어제오늘의 화두가 아닌데도 여전히 활성화되지 못하고 있는 근본 원인을 찾아야 한다. 지금까지의 처방전이 효과가 없었다면 진단이 틀렸는지, 처방이 틀렸는지 알아야 한다. 정확한 진단을 바탕으로 제대로 작동하는 처방을 내려야 한다. 그래야 무늬뿐인 협력을 넘어 진정한 산·학·연 협력이 꽃 핀다.

김상선 한국과학기술기획평가원장

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