저점 찍고 상승세 탄 확진자수..3차 대유행 전조 현상과 유사

신규 확진, 5일째 500명대..짙어지는 4차 대유행 그림자

[경향신문]

코로나19 ‘4차 대유행’의 그림자가 짙어지고 있다. ‘재확산’과 ‘소강’의 기로에서 방역당국은 통제 가능성을 높이는 데 사활을 걸고 있지만 봄바람 앞에 느슨해진 방역의식과 불안정한 백신 수급, 변이 바이러스 확산 등 통제가 어려운 변수로 인해 4차 유행의 우려가 커지는 상황이다. 코로나19 백신 접종으로 의료역량이 분산된 터에 대규모 확산까지 더해질 경우 의료진 ‘번아웃’도 불가피하다. 권덕철 중앙사고수습본부(중수본)장이 4일 대국민 담화를 한 것도 이런 위기의식의 발로로 풀이된다.

■ 3차 대유행 전조와 유사

재확산 앞 방역의식 옅어지고
유행과 유행 사이 저점 양상
‘대유행 또 들이닥치나’ 긴장

코로나19 일일 신규 확진자가 닷새째 500명대를 기록 중인 최근 상황은 3차 대유행의 전조였던 지난해 11월 말과 비슷하다. 지난해 8월 2차 유행 뒤 9~10월 두 자릿수대까지 줄었던 신규 확진자는 이후 꾸준히 늘어 11월26~28일 ‘사흘간의 500명대’를 기록한 후 1000명대까지 치솟았다. 유행과 유행 사이 저점이 존재하며 유행을 거듭할수록 저점의 수위가 높아진 것도 앞선 유행과의 공통점이다. 1~2차 유행 사이에서 한 자릿수(2명), 2~3차 유행 사이 두 자릿수(38명)까지 줄었던 저점의 확진자는 지난해 3차 유행 후 288명(2월8일)을 찍고 꾸준한 상승세를 보이고 있다.

재확산에 앞서 방역 분위기가 느슨해진 것도 공통점이다. 2차 유행 후 확진자 수가 줄자 지난해 10월 초 방역당국은 물리적(사회적) 거리 두기 단계를 완화했고 이후 3차 대유행으로 이어졌다. 다중이용시설 영업시간 연장, 5인 이상 모임 금지 조건 완화 등 최근 정부 조치와 맞물려 시민들의 방역의식도 곳곳에서 허점을 드러내고 있다. 사우나·음식점·유흥시설이나 교회·실내체육시설 등 일상 공간에서 집단발생이 이어지고 있다. 특히 의심증상을 대수롭지 않게 여긴 개인이 다중이용시설을 방문한 경우가 최근 집단감염을 주도했다. 방역당국이 지난 2~3월 실시한 방역수칙위반 처분 건수는 약 9700건에 달했다.

■백신 접종, 충분한 병상 등은 차이

요양시설 등 우선 백신 접종해
취약 시설 확산 줄어들었지만
인구 대비 접종률 아직 1.86%
안정적 백신 수급 최우선 돼야

3차 대유행 직전과 다른 점도 있다. 무엇보다 지난 2월 요양시설·병원 등 취약시설을 중심으로 백신 접종이 시작됐다는 점이다. 질병관리청에 따르면 1분기 접종자가 1회 접종 후 14일이 지난 시점에 확인된 백신의 면역 효과는 아스트라제네카 백신 94.1%, 화이자 백신 100%였다. 방역당국은 지난 1일 만 75세 이상을 대상으로 시작된 일반인 접종이 확대되면 감염 억제에 큰 역할을 할 것으로 보고 있다.

유행 국면에서 예외 없이 집단감염이 발생했던 요양시설 등 감염취약시설에서 확산이 줄어든 것도 긍정적 신호다. 감염취약시설 입소자·종사자를 상대로 우선 시작된 백신 접종이 효과를 내고 있다는 관측도 나온다. 지난해 11월 500명대 확진자가 발생할 때 병원·요양병원에서 발생한 신규 확진자는 2주간(11월15~28일) 300명대 초반이었지만 최근 2주간(3월22일~4월4일) 확진자는 133명으로 크게 줄었다. 같은 시설에서 지난 2월 중순 2주간(2월4~17일) 498명 발생한 것과 비교해도 감소세가 확연하다.

병상 부족으로 대응에 차질을 빚은 앞선 유행과 달리 충분한 병상을 확보한 것도 차이점이다. 윤태호 중수본 방역총괄반장은 지난 2일 브리핑에서 “(3차 유행 당시) 병상 여력이 크게 없어 일시적 부족 현상을 경험했고 특별한 조치를 취했다”며 “환자 수 발생과 관련돼 병상 대응을 할 수 있는 상황”이라고 말했다.

■ 문제는 백신 수급 불안정

문제는 정부가 통제할 수 있는 범위 밖의 변수다. 정부는 백신 폐기량을 최소화하고 1·2차 접종 간격을 넓히는 등 1차 접종 대상을 확대하기 위한 여러 방안을 모색 중이다. 하지만 이는 미봉책일 뿐 백신 수급 문제를 근본적으로 해결하지 않으면 한계에 직면할 수밖에 없다는 지적이 나온다. 정부는 백신도입 범부처 태스크포스(TF)를 구성하는 등 백신 조달을 위한 총력전에 나섰지만 미국과 유럽 각국의 ‘백신 이기주의’를 뚫고 필요한 물량을 제때 공급받을 수 있을지 현재로선 장담하기 힘든 게 현실이다.

더딘 백신 접종 속도도 문제다. 지난 2월 백신 접종을 시작해 한 달 이상 지났지만 인구 대비 접종률은 1.86%에 불과하다. 백신 효과가 확실치 않은 다양한 변이 바이러스의 국내 확산 조짐도 위험요인으로 꼽힌다.

방역 피로감과 느슨해진 방역의식도 걸림돌이다. 정부는 ‘무관용 원칙’에 입각해 방역수칙 위반 시 처벌을 강화하겠다고 했다. 하지만 시민들의 자발적 동참이 없는 처벌 위주의 방역은 한계를 가질 수밖에 없다.

정재훈 가천대 의대 예방의학교실 교수는 “거리 두기나 방역대책이 얼마나 피곤한지 잘 알고 있으나 지금은 조금의 관심과 주의가 큰 역할을 할 수 있다”며 “위기를 궁극적으로 끝낼 수 있는 방법은 빠른 백신 접종이다. 정부도 백신 수급을 조금이라도 당기기 위해서 처절히 노력해야 한다”고 말했다.

조형국 기자 situation@kyunghyang.com