한약 이용한 성조숙증 치료제 개발 기대감 높아져

성조숙증 동물 모델을 이용한 성호르몬 억제 한약의 치료 효과 실험 연구 결과 국제학술지에 발표

[이데일리 이순용 기자]전통적으로 한약을 이용한 질병 치료에 대한 연구는 끊임없이 이어져 왔다. 성조숙증은 최근 20여년 사이에 우리 주변에 빠르게 확산되고 있는 새로운 질병이다. 건강보험심사평가원의 통계에 따르면 2019년 한 해에만 성조숙증 치료를 받은 소아청소년은 10만8,576명에 이른다. 이에 한약을 이용해 안전하고 효과적인 성조숙증 치료제의 개발에 대한 관심이 커져 왔다.

국내에서 한약을 이용해 성조숙증 치료를 하고자 하는 시도는 꾸준히 있어 왔다. 박승찬(한의학 박사· 하이키한의원 대표원장), 이혜림(대전대학교 둔산한방병원 소아과 교수) 연구팀은 2015년부터 한약의 성조숙증 치료에 대한 효과와 구체적인 효과 기전을 확인하기 위해 연구를 계속 해왔다. 그 결과 2017년 한약 추출물인 EIF(Estrogen Inhibition Formulae)의 성조숙증 예방적 치료 효과에 대한 연구 논문 ‘성조숙증에 대한 인진과 의이인을 포함한 난포 자극 호르몬 억제 제제의 예방 효과 및 안전성에 대한 연구 : 암컷 쥐를 이용한 실험 연구’를 국제학술지에 발표하기도 했다. 하지만 당시에는 정상적인 동물 모델로 진행된 실험이라는 한계가 있었다.

박승찬 박사와 이혜림 교수 연구팀은 최근에 국내 연구로는 최초로 성조숙증 동물모델을 이용해 ‘여성호르몬 억제를 위한 한약 조성물(EIF)의 성조숙증 치료 효과 및 효과 기전’에 대한 연구 논문을 국제학술지 Integrative Medicine Research에 “<Effects of Estrogen Inhibition Formular Herbal Mixture for Danazol-induced Precocious Puberty in Female Rats: An Experimental Study with Network Pharmacology(다나졸로 유도된 성조숙증 암컷 쥐에 대한 여성호르몬 억제 한약 조성물의 효과; 네트워크 약리학적 연구)” 라는 제목으로 발표를 했다.

박·이 연구팀의 이번 연구는 여성호르몬 억제 한약 조성물(EIF 조성물)의 성조숙증 치료 효과를 규명하고자 성조숙증 동물 모델을 이용했으며, 치료제의 개발의 최첨단 기법인 네트워크 약리학적 연구를 통해 성조숙증에 대한 EIF의 효과 기전에 대한 분석을 병행했다.

연구 결과, 다나졸로 유발된 성조숙증 생쥐의 혈정에서는 성성숙이 진행이 되면서 ALP(골활성화물질), E2(난소호르몬), LH(황체화호르몬), FSH(난포자극호르몬) 등이 증가를 보이는데 반해, EIF 조성물로 처치를 받은 실험군에서는 혈청 ALP(골활성화 물질), E2(난소호르몬), LH(황체화호르몬) 및 FSH(난포자극호르몬)의 분비가 억제되었다. 또한 유전자 분석을 통해 EIF로 처치를 받은 실험군에서는 시상하부 GnRH (성선자극호르몬분비호르몬) 뉴런에서 GnRH 생성과 분비를 촉진하는 Netrin-1 및 UNC5C의 유전자의 mRNA 발현이 감소되면서 성호르몬 분비가 억제되는 기전을 발견했다. 이는 EIF가 시상하부-뇌하수체-생식선 축의 활성화로 인해 발생하는 중추성 성조숙증에 대한 효과적인 치료 수단이 될 것임을 의미한다. 또한 EIF 조성물을 장기간 투여 했을 때에도 생쥐의 정상적인 발달을 유지하였으며, Netrin-1 및 UNC5C의 유전자 mRNA 발현도 정상화 되었음이 확인됐다.

네트워크 약리학적 분석 결과, 성조숙증에 대한 EIF의 효과가 성선축(시상하부-뇌하수체-생신선)과 관련된 GnRH 신호전달 경로 및 난소 호르몬 생성 경로와 상호작용의 의한 것임을 확인했다. 이러한 결과는 성호르몬 분비 억제에 대한 EIF의 실험 연구와 네트워크 약리학적 분석 사이에 유의미한 상관 관계가 있다는 것이며, EIF 조성물이 효과적인 성조숙증 치료제가 될 수 있음을 강력히 시사하는 것이다.

연구팀은 2020년 초에 특발성 중추성 성조숙증 여아들에 대해 한약을 이용해 사춘기 지연 및 키 성장 효과에 대한 연구 논문 “Herbal medicine (Jogyeongseongjang decoction) for precocious puberty girls: a retrospective study(성조숙증 여아들을 치료한 한약조성물(조경성장탕)”을 국제학술지에 발표한 바 있다.

여아의 성조숙증은 만 8세 이전에 성호르몬(에스트로겐, 난포자극호르몬, 황체형성호르몬)의 분비로 인해, 가슴 몽우리 등의 사춘기 이차성징이 발달하는 질환이다. 성조숙증은 정서적, 심리적 발달에도 영향을 줄 뿐만 아니라, 키 성장을 방해하는 가장 대표적인 질환이 되고 있다. 성조숙증이 있었던 아이들은 또래보다 10cm 이상 작아질 수 있다고 알려져 있다.

성조숙증 치료 소아청소년의 숫자는 매년 크게 증가하고 있다. 건강보험심사평가원의 통계 자료에 따르면, 2015년 7만5,945명에서 2019년 10만8,576명으로 성조숙증 치료를 받은 소아청소년은 크게 증가했다. 성조숙증을 치료받는 소아청소년이 크게 증가하고 있기 때문에 성조숙증을 예방하고 치료할 수 있는 안전하고 효과적인 방법에 대한 사회적 요구가 커지고 있다.

이번 연구는 성조숙증 치료에 사용되는 한약 조성물의 효과를 분석하고, 치료 기전을 확인하며, 네트워크 약리학적 분석을 통해 치료기전을 규명하기 위한 것이었다. 이번 연구에서는 성조숙증 유발 생쥐의 호르몬 분비 억제와 사춘기 지연 효과를 확인하고 그 기전을 확인하는 것이 이번 연구의 핵심이었다. 성조숙증은 성선축의 활성화로 인해, 사춘기 발달 초기에 성선호르몬인 E2와 성선자극호르몬인 LH, FSH 증가가 나타난다. 따라서 성조숙증 치료를 위해서는 이 성선호르몬 및 성선자극호르몬의 분비를 적절하게 억제할 필요가 있다.

박승찬 한의학박사는 “동물 실험 뿐만 아니라, 네트워크 약리학적 분석을 통해서 특정한 한약 조성물이 성조숙증 치료에 효과적이라는 것을 객관적이고 과학적으로 검증할 수 있게 되어 매우 기쁘게 생각한다. EIF 가 성조숙증 치료에 대한 효과적인 대안이 될 수 있기를 바란다” 라고 이번 연구 결과에 대해 설명 했다.

공동연구자인 이혜림 교수는 “국내에서는 최초로 진행된 이번 연구가 국제학술지에 발표되어 다시 한 번 한의학의 치료법에 국제적으로 소개되는 계기가 되었다. 이번 연구에서 성조숙증 치료 한약이 GnRH의 분비를 억제한다는 것을 과학적으로 확인할 수 있었다. 이를 기반으로 새로운 성조숙증 치료제를 연구 개발하는 계기가 되었으면 한다”라고 하면서, 향후 한약을 이용한 성호르몬 억제 및 성조숙증 치료제에 대한 임상 연구를 계속할 뜻을 밝혔다.

이순용 (sylee@edaily.co.kr)