2조원 수출잭팟..기존항암제 '소총'이라면 녹십자 CAR-NK는 '핵폭탄전투기'

올해 2조원대 기술수출 잭팟
GC녹십자랩셀 박대우 대표
제대혈 추출 NK세포로 생산
유전자 조작해 면역효능 강화
킬러세포로 만들어 환자 주입
암세포 초정밀 타격 효과 탁월
타인 혈액 이용 대량생산 가능
CAR-T치료제 비용 10분의 1
항암제 시장 게임체인저 될것

"우리가 만드는 CAR-NK 세포치료제가 항암제 시장의 게임체인저가 될 것이다."

8일 박대우 GC녹십자랩셀 대표(62)는 매일경제신문과의 인터뷰에서 "기존 항암제가 불특정 적을 향해 쏘는 '소총' 격이라면 CAR-NK(Chimeric antigen receptor·키메라 항원 수용체) 세포치료제는 뚜렷한 목표를 정밀 타격하는 '핵폭탄을 탑재한 전투기'에 비유할 수 있다"며 "CAR-NK 세포치료제가 상업화되면 항암제 시장의 패러다임이 완전히 바뀌게 될 것"이라고 자신했다. 그러면서 박 대표는 "CAR-NK 세포치료제 임상 2상을 진행 중인 글로벌 업체가 있는 것도 사실이지만 GC녹십자랩셀이 상업화를 가장 빠르게 해낼 것"이라며 "NK 세포치료제 시장의 퍼스트 무버(선도 기업)가 될 것"이라고 강조했다. CAR-NK 치료제란 건강한 사람의 혈액에서 추출한 면역세포인 '자연살해(NKNatural Killer) 세포'를 유전자 조작을 통해 면역 효능을 한층 더 강화시킨 뒤 환자에게 투여하는 형태의 항암제다.

박 대표는 "우리는 제대혈(분만 후 아기 탯줄에서 나온 혈액)에서 NK 세포를 추출해 CAR-NK 세포치료제의 원료로 삼고 있다"며 "제대혈로 암세포를 박멸할 수 있는 강한 킬러 세포를 만들어 환자에게 주입하는 것"이라고 설명했다. 박 대표에 따르면 CAR-NK 치료제는 비슷한 방식의 면역항암제 'CAR-T 치료제'의 한계를 극복할 수 있는 차세대 항암제다. 개발 중인 CAR-NK 치료제에 앞서 2017년 상용화된 CAR-T 치료제는 환자 본인 혈액에서 후천성 면역세포인 'T세포'를 분리한 뒤 대량 배양해 환자에게 다시 투여하는 방식이다. 박 대표는 "CAR-T 세포치료제는 반드시 환자 본인의 T세포를 활용해야 하기 때문에 대량생산이 어렵고 투여 비용도 회당 3억~5억원에 달할 만큼 매우 비싸다"며 "반면 CAR-NK는 환자 본인이 아닌 다른 건강한 사람에게서 추출한 NK 세포로 만들 수 있어 CAR-T에 비해 생산 비용이 저렴하고 대량생산이 가능하다"고 강조했다. 박 대표는 "개발 중인 CAR-NK 치료제 투여 비용을 CAR-T 치료제의 10분의 1 수준으로 낮추는 것을 목표로 하고 있다"고 덧붙였다.

GC녹십자랩셀은 지난 1월 말 미국 관계사 아티바와 함께 글로벌 제약 공룡 미국 머크(MSD)사와 CAR-NK 세포치료제 3종을 공동 개발하는 조건으로 2조1000억원(약 18억6600만달러) 규모의 기술수출 '잭팟'을 터뜨렸다. 국내 제약·바이오 업체 기술수출 계약 중 역대 세 번째 액수다. 박 대표는 "이번 계약은 과거 기술수출 건과 달리 CAR-NK 세포치료제 원천기술 권리는 그대로 가지면서 3종의 고형암(간·위암 등 장기에 생긴 암)에 대한 공동 개발만 진행하는 방식"이라며 "앞으로 글로벌 회사들과도 CAR-NK 기술을 활용한 다른 항암 치료제를 개발하는 추가적인 대형 수출계약 가능성이 열려 있다"고 강조했다.

또 박 대표는 "이번 기술수출 건과 별개로 자체적으로 아티바와 함께 매년 한 개의 CAR-NK 세포치료제를 만들어 미국에서 임상 승인을 받는 것을 목표로 하고 있는데 치료제 한 개마다 수조 원의 시장 가치가 있다"며 "미국 관계사에 2000억원대 기관 자금이 들어왔다"고 전했다.

[정지성 기자]

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