청소년 40%가 '척추측만증' 노출..각도 20% 이상되면 보조기 착용해야

척추가 옆으로 휘는 ‘척추측만증’은 학교에 다니는 자녀에게 많이 노출된다. 건강보험심사평가원에 따르면 2019년 척추측만증으로 진단받은 환자 9만4,000여명인데, 이 가운데 3만8,000여명(40% 정도)이 10~19세 청소년이었다. 특히 여러 연구에서 여학생을 대상으로 한 척추 검진 결과, 척추측만증 진단 기준인 커브 각도 10도 이상인 경우가 100명 중 6~10명에 이른다.

김재원 가톨릭대 인천성모병원 재활의학과 교수는 “특발성(원인 불명) 척추측만증은 통증 등 증상이 나타나지 않고 2차 성징(性徵)이 나타나는 초경이나 10살 전후부터 성장이 멈출 때까지 급격히 진행된다”고 했다. 김재원 교수는 “조기 진단과 재활 치료, 보조기 등의 적절한 치료가 중요한 만큼 부모가 자녀의 자세나 성장, 신체 변화에 관심을 갖고 살펴봐야 한다”고 강조했다.

◇자녀의 어깨 높이 다르다면?

몸의 중심축 역할을 하는 척추는 7개의 경추와 12개의 흉추, 요추, 천추, 미추 등 33개의 뼈로 이뤄져 있다. 척추는 정면에서 봤을 때 일(一)자, 측면에서 봤을 때 완만한 S자 만곡형이 정상이다.

그러나 어떤 원인으로 척추가 틀어지고 휘어져 정면에서 볼 때 S자의 굽은 형태가 되는데, X선 검사에서 커브 각도(Cobb’s angle) 10도 이상의 척추 변형을 ‘척추측만증’으로 진단한다.

척추측만증은 허리가 C나 S자형으로 휘어지는 척추 변형으로 골반이나 어깨 높이가 서로 다르거나 몸통이 한쪽으로 치우쳐 보이는 것이 특징이다. 척추측만증은 진단과 치료가 늦어지면 철심으로 척추를 고정하는 수술을 해야 한다.

척추측만증은 특발성 척추측만증이 85~90%나 될 정도로 가장 흔하다. 특발성 척추측만증은 사춘기 전에 주로 발생하고 여자 어린이에게서 빈도가 높다. 커브 각도 20도 이내로 심하지 않은 경우는 여자 어린이가 남자 어린이보다 2배 정도 많지만, 40~50도 이상으로 수술이 필요한 경우는 여자 어린이가 10배 더 많다. 가족 중 척추측만증이 있다면 생길 확률이 20%까지 더 높다.

김재원 교수는 “특발성 척추측만증으로 병원을 찾은 청소년은 좌우 어깨 높이가 다르거나 어깨 비대칭 등 자세 비대칭일 때가 많고, 증상은 없지만 X선 검사에서 척추측만증으로 진단될 때도 있다”고 했다.

◇휜 각도나 환자에 맞는 치료법 찾아야

척추가 20도 이하로 휘어진 경우 재활 치료를 시행하고, 4개월~1년 간격으로 X선 촬영으로 추적 관찰한다. 이때 각도가 급격히 늘거나 각도가 20도 이상으로 증가하면 보조기를 착용해야 한다. 보조기의 착용 여부ㆍ종류ㆍ착용 시간은 환자의 나이ㆍ위치ㆍ심한 정도에 따라 다르다. 보조기는 더 이상 휘지 않도록 예방하는 역할을 하며, 보조기를 착용할 때에도 재활 치료가 중요하다.

여러 연구 결과, 커브 각도 10도 이상으로 진단된 특발성 척추측만증인 청소년에서 집중 재활 치료를 시행하면 각도가 줄어들거나 진행이 더뎌지고, 자세 교정이나 운동 기능이 향상됐다.

40~50도 이상 휘어진 경우 심폐 기능 저하, 통증 등 합병증이 발생할 수 있어 정형외과적 수술이 필요할 수도 있고, 이는 환자 상태에 따라 결정된다.

김재원 교수는 “척추측만증은 조기에 발견하면 재활 치료나 보조기로 더 이상 변형되는 것을 막을 수 있지만 아주 큰 각도로 휘어졌다면 수술해야 하는 만큼 사춘기가 진행되기 전 조기 발견해 치료하는 것이 중요하다”고 했다.

권대익 의학전문기자 dkwon@hankookilbo.com