신현수 사퇴 고수 관측 우세.. 정권·검찰 '충돌 시즌2' 예고

申 민정수석 22일 거취 결정
여권 전방위 설득에도 꿈쩍 안 해
靑 내부 권력다툼에 역할 한계
집권말기 국정운영 부담 가중
사퇴 땐 후폭풍 커 복귀 가능성도
野 "文 대통령이 결자해지하라"

갈등의 두 사람 지난 18일 국회에서 열린 법제사법위원회 전체회의에 참석한 박범계 법무부 장관이 생각에 잠겨 있다. 오른쪽 사진은 지난달 5일 청와대에서 열린 국무회의에 참석한 신현수 민정수석 . 허정호 선임기자·세계일보 자료사진

신현수 청와대 민정수석의 복귀를 하루 앞둔 21일 청와대는 깊은 침묵에 휩싸였다. 언론보도에 촉각을 곤두세우며 신 수석을 상대로 한 전방위 설득 작업에 나섰다. 신 수석이 끝내 사퇴 의사를 굽히지 않는다면 집권 마지막 해 문 대통령의 국정 운영은 상당한 차질을 빚을 수밖에 없다. 추미애 법무부 장관과 윤석열 검찰총장 간 갈등에 버금가는 정권과 검찰 간 ‘충돌 시즌2’가 부각되면서 국정 혼란이 가중될 수밖에 없어서다. 그러나 이날 오후 늦게까지도 신 수석은 사퇴 의지를 굽히지 않은 것으로 알려졌다. 신 수석의 휴대폰 전원은 이날 온종일 꺼진 상태였다.

청와대, 여권과 법조계 인사들을 상대로 한 세계일보 취재를 종합하면 신 수석은 사퇴 의사를 고수할 것이라는 관측이 우세하다. 사의 배경이 이번 검찰 인사에 국한된 사안이 아니라고 이들은 보고 있다. 이번 사퇴 파문을 계기로 청와대 내부 권력 다툼이 일부 드러나고 있다. 신 수석은 조국 전 법무부 장관 측 인사로 알려진 이광철 민정비서관과 갈등을 빚고 있다는 관측도 있고, 특별감찰관을 임명해야 한다는 그의 주장이 청와대 내부에서 수용되지 않고 있다는 분석도 나오고 있다. 한 여권 관계자는 세계일보와 통화에서 “신 수석이 이번 검찰 인사만으로 사임 의사를 내비쳤다는 것은 그의 지난 행보와 성격을 봤을 때 말이 안 된다”며 “문 대통령이 믿고 맡기겠다고 개인적으로 약속한 것으로 알고 있다. 신 수석이 믿고 소임을 다하려 했지만, 번번이 막힌 데다 대통령도 모호한 태도를 취하면서 자리에 있을 이유를 못 느꼈을 것”이라고 말했다.

결국 박 장관과 만남이 있다고 해도 신 수석 사의 철회에 결정적인 영향을 미치지는 못할 것이라는 분석이다. 민정수석의 한계를 절감한 탓이지 박 장관에 대한 사적인 감정에서 비롯된 것이 아니어서다. 한 민주당 관계자는 “박 장관이 신 수석에게 잘못했다고 사과해도 복귀에 영향을 미칠 수는 없을 것”이라고 전했다. 실제로 신 수석이 지인들에게 “이미 저는 동력을 상실했습니다. 박 장관과는 평생 만나지 않을 것입니다”라는 문자를 보냈다는 말도 나온다.

다만 신 수석의 사임이 불러온 정치적 후폭풍과 국정 운영 부담을 고려해 잔류를 선택할 가능성도 없지는 않다. 청와대 내부 갈등이 공개적으로 드러나면서 문 대통령에 큰 타격이 되어서다. 현 정부 검사장 출신 한 법조인은 “문 대통령과 신 수석 간 관계가 간단하지 않다. 오랫동안 이어 온 신뢰가 있는 것으로 안다. 대통령이 계속 만류한다면 다시 업무에 복귀할 수도 있다”며 조심스럽게 복귀 가능성을 점치기도 했다.

청와대가 신 수석을 설득하고 있는 사이 논란은 확대재생산되고 있다. 박 장관이 문 대통령 재가를 받지 않은 채 인사안을 발표했고, 신 수석이 박 장관에 대한 감찰을 요구했지만 수용되지 않았다는 보도까지 나왔다. 이 보도가 사실이라면 국정 운영 자체의 근간과 연결된 문제라 파장이 간단하지 않다. 청와대는 지난 20일 두 차례 공지를 통해 사실이 아니라고 해명하면서도 구체적인 재가 과정을 밝히는 것은 거부했다. 이런 청와대의 석연찮은 입장이 더욱 논란을 확산시키고 있다는 지적이다. 청와대 설명처럼 문 대통령이 재가하는 과정에서 특별한 문제점이 없었다면 투명하게 공개하면 될 것이라는 지적이 나오는 이유다.

국민의힘은 신 수석의 사의 표명과 관련해 “이 모든 갈등이 대통령의 불통에서 비롯된 만큼 대통령은 불리하면 꺼내 드는 비겁한 침묵을 끝내고 결자해지하라”고 촉구했다.

이현미·김민순 기자 engine@segye.com