"경제단체 쇄신, 정부에 할 말은 확실히 하자"

리더십 교체기, 내부개혁 목소리

국내 경제 5단체 가운데 3곳이 2~3월 새 수장을 맞는다. 대한상의 회장에는 4대 그룹 총수로는 처음으로 SK 최태원(61) 회장이 단독 추대됐고, 최근 관료 출신들이 맡아왔던 무역협회 회장에는 15년 만에 기업인인 LS그룹 구자열(68) 회장이 사실상 확정됐다. 전경련은 오는 26일 총회에서 차기 회장을 선출할 예정이다. 현 회장인 GS건설 허창수(73) 회장의 연임이 유력한 것으로 알려졌다.

대한상의는 새 회장 취임에 맞춰 서울상의 부회장단을 젊은 기업인으로 대폭 교체했다. 경제 대표 단체의 리더십 교체기와 맞물려 “기업 현안에 제대로 대응하기 위해서는 경제 단체의 쇄신이 절실하다”는 재계의 요구에 따른 것이다. 지난해 이른바 ‘공정경제 3법(상법·공정거래법·금융그룹감독법)’과 중대재해기업처벌법 등 기업을 옥죄는 법안들이 줄줄이 국회를 통과하는 과정에서 경제 단체들이 제 역할을 하지 못했다는 비판은 갈수록 커지고 있다. 경제 단체들은 회장단 교체뿐 아니라 연구 기능 강화 등 다양한 쇄신안을 고민하고 있다.

◇거세지는 경제 단체 쇄신 목소리

SK 최 회장을 차기 회장으로 단독 추대한 서울상공회의소는 이번에 부회장 23명 가운데 7명을 교체하며 대폭 개편했다. 한국투자금융지주 김남구(58) 회장과 카카오 김범수(55) 이사회 의장, 엔씨소프트 김택진(54) 대표, 게임 업체인 크래프톤의 장병규(48) 이사회 의장 등이 새로 합류했다. 대신 대성산업 김영대(79) 회장과 동양물산 김희용(79) 회장, DI동일 서민석(78) 회장 등이 물러났다. 전통 제조 기업 위주에서 정보 통신(IT)과 금융 등 더 다양한 업종의 대표들이 참여하게 된 것이다.

서울·부산 등 73개 지역 상의 회장들로 구성된 대한상의 회장단은 주로 1년에 2차례 정기 총회 때 만나지만, 서울상의 회장단은 수시로 회동하면서 의견을 나눈다. 이번 서울상의 회장단 개편에는 최 회장의 의중뿐 아니라 재계의 요구가 반영됐다고 한다. 5대 그룹 임원은 “경제 단체의 주장에 힘이 실리기 위해선 실질적으로 재계를 대표할 수 있고, 대중적 인지도가 있는 인물을 전면에 내세워야 한다는 목소리가 계속 나왔다”며 “최 회장뿐 아니라 일반인에게도 익숙한 IT 기업인이 재계 단체에 필요했다”고 말했다.

이런 지적은 상의 이외 다른 단체를 향해서도 나오고 있다. 국정농단 사건 이전엔 재계 대표 역할을 해왔던 전경련은 4대 그룹이 탈퇴한 후 힘이 떨어졌다. 전체 인원이 60% 가까이 줄면서 외형도 줄었다. 한 대기업의 대외 업무 담당 고위 임원은 “전경련 사무국의 근본적인 혁신이 필요하다는 요구가 크다”고 말했다. 일부에선 위상 강화를 위해 경총과 전경련을 합쳐야 한다는 의견도 나온다.

◇”재계 대표 싱크탱크 필요”

재계에선 경제 단체들의 연구 기능이 떨어진 것에 대한 우려도 크다. 이전에는 전경련 산하 한국경제연구원이 주도가 돼 재계 입장을 대변하는 논리적 근거를 마련해 왔다. 하지만 국정농단 사건으로 전경련 직원들의 연봉이 30% 정도 삭감되면서, 한때 30명이 넘던 한경연의 박사급 인력은 10명 선으로 줄었다.

대한상의는 2018년 ‘지속 성장 이니셔티브(SGI)’라는 싱크탱크를 만들었지만, 정기적인 조사 업무 이외에 연구 결과물을 외부에 공개하는 경우는 드물다.

단체별로 돼 있는 싱크탱크 기능이라도 합치자는 목소리도 나온다. 재계 관계자는 “삼성경제연구소나 LG경제연구원 등 기업 부설 연구소들은 모기업 때문에 경제 현안에 제 목소리를 내기 어렵다”며 “경제 단체 연구 조직을 통합해 미국의 ‘헤리티지 재단’ 같은 것을 만드는 것도 고려해 볼 만하다”고 말했다.