'공포의 7분' 견뎌라..'화성탐사' 美로버, 6개월만에 19일 착륙

(서울=뉴스1) 원태성 기자 = 화성에 생명체가 존재하는지에 대한 질문의 답을 찾기 위한 여정이 시작될 전망이다.

18일(현지시간) AFP통신 따르면 미국항공우주국(NASA)이 지난해 7월30일 발사한 화성 탐사선 퍼시비어런스(Perseverane)가 이날 오후 3시30분(한국시각 19일 오전 5시55분)에 화성에 착륙할 것이라고 발표했다.

약 6개월 반동안 4억7000만㎞를 비행 퍼시비어런스 탐사선은 화성 착륙전 마지막 고비를 앞두고 있다.

화성에는 공기가 거의 없기 때문에 착륙때 충돌 위험성이 높다. 지금까지 화성 착륙을 시도해 성공한 탐사선은 50%에 불과하기 때문에 전문가들은 화성 착륙전 순간을 '공포의 7분'이라고 말한다.

화성 착륙에 성공하면 퍼시비어런스 탐사 로버는 앞으로 약 10년에 걸처 30개의 화성 암석과 토양 샘플을 모아 지구로 보내는 역할을 수행한다.

무게가 1톤에 달하는 퍼시비어런스 탐사 로버는 2미터 길이의 로봇팔을 장착했고, 19개의 카메라와 2개의 마이크 그리고 여러 역할을 수행할 수 있는 최첨단 장비들을 장착했다.

35억년 전 강이 있었던 것으로 추측되는 예제로(Jezero) 충돌구에 착륙하는 퍼시비어런스 탐사선은 이번 여름 첫 샘플들을 시추할 예정이다.

이번 실험의 책임자인 과학자 켄 윌리포드는 "우리는 화성이 예전에 생명체가 살 수 있는 환경을 가지고 있었다는 증거를 갖고 있었지만 이번 탐사선을 통해 생명체가 실제로 그 곳에 살았다는 사실을 알아낼 것"이라고 말했다.

NASA는 화성 토양과 암석을 시추하는 임무 외에도 화성에서 몇가지 다른 실험도 함께 병행할 예정이다.

NASA는 헬리콥터 드론을 이용해 지구가 아닌 다른 행성 상공에서 처음으로 비행을 실험하고 화성의 이산화탄소를 이용해 한시간에 10그램의 산소를 생산하기 위한 실험을 할 것이라고 밝혔다.

한편 퍼시비어런스 탐사선은 1997년 첫 탐사선이 화성에 착륙한 이후 5번째 탐사로버다. 지금까지 5번의 탐사선은 모두 미국에서 주도했지만 5월에 중국이 설계한 톈원1호가 화성에 착륙할 전망이다.

khan@news1.kr

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