"충청에 미안하다.." 이낙연이 '불현듯' 사과한 까닭은?

이낙연(오른쪽) 더불어민주당 대표와 박수현 민주당 홍보소통위원장이 13일 충남 공주 산성시장 순대국밥집에서 이야기를 나누고 있다. 박수현 홍보소통위원장 제공

"아직 정권을 잡아본 경험이 없는 충청에 미안한 마음입니다."

설 다음 날인 13일 이낙연 더불어민주당 대표가 예고없이 충남 공주 산성시장을 찾아 사과했다. 충청은 선거 때마다 표심을 예측하기 어려운 곳. 이 대표가 충청 민심에 고개를 숙인 이유는 뭘까.

최근 충청에서 이 대표의 지지율은 제자리걸음이다. '충청 대망론'의 주인공인 윤석열 검찰총장 지지율이 내림세인 데다, 안희정 전 충남지사 이후 여권의 충청 대표 주자가 없어 무주공산 격이지만, 이 대표 지지율은 유독 정체 중이다.

한국갤럽 여론조사에 따르면, 충청 지역 대선주자 지지율은 △지난해 12월 1주차(이낙연 19% 이재명 11% 윤석열 10%) △올해 1월 2주차(이낙연 9% 이재명 26% 윤석열 7%) △2월 1주차(이낙연 9% 이재명 17% 윤석열 10%) 등의 추이를 보였다. 두달 사이에 이재명 경기지사에 대한 충청지역 지지율은 11%→26% → 17%로 요동쳤다. 이 대표가 연초에 주장한 '이명박·박근혜 전 대통령 특별사면론'의 반사효과로 깜짝 상승했다 다소 꺼진 것이다.

이 대표의 전국 지지율은 최근 대체로 회복세다. 한국갤럽 조사를 보면, 부산·울산·경남에선 1월 2주차 대비 이달 1주차 조사에서 5%포인트를 회복했고, 이 대표 고향인 호남에선 같은 기간 8%포인트 올랐다. 그러나 충청에선 지난해 12월 1주차 조사에서 19%, 1월 2주차 조사에서 9%로 내려 앉은 이후 이달 1주차 조사(9%)에서 답보 상태다.

충청을 바라보는 이 대표의 마음은 복잡할 수밖에 없다. 당 대표 임기가 3주 밖에 남지 않은 데다, 충청 최대 현안인 행정수도 이전 문제는 서울시장 보궐선거 때문에 강조할 수 없기 때문이다. 이 대표는 설 연휴 충청 깜짝 방문에서 충남 보령 출신 최등규 대보그룹 회장과의 개인적 인연을 연신 내세웠다. 그는 "입주 과외를 하던 대학 1학년 때 갈 곳이 없었는데, 당시 광화문에서 독서실을 하던 최 회장이 '원할 때까지 (독서실에)있어도 된다'고 했었다"며 "큰 은인이 보령 분"이라고 말했다.

이 대표의 측근은 16일 "충청은 다른 지역과 비교해 여론조사에서 '의견 유보'를 택하는 경우가 많아 여론을 신중히 기다려야 한다"면서도 "고민이 많다"고 했다.

※자세한 조사 내용은 한국갤럽 홈페이지나 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.

조소진 기자 sojin@hankookilbo.com