[충북 코로나 1년 ⑤] 몹쓸 감염병이 만든 단절..'관심 밖' 취약계층

감염 우려 '비대면·비접촉 일상화' 멈춰선 고독사 예방체계
'자의반 타의반' 빗장 걸어 잠근 사회복지시설 고립 가속화

[편집자주]20일이면 충북에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 첫 확진자가 발생한지 꼭 1년이 된다. 코로나19에 뒤덮인 지난 1년 충북도민은 어두운 긴 터널을 헤쳐 나왔다. 하지만 두려움과 불편함, 경제적 고통 등을 수반한 코로나19는 도민들의 삶의 질 저하와 생활양식 자체를 근본적으로 변화시켰다. 뉴스1은 충북 코로나19 발생 1년을 되돌아보며 실태와 문제점, 나아가야 할 길을 8회에 걸쳐 진단한다.

(청주=뉴스1) 조준영 기자 = 코로나19는 우리 사회에 상존하는 복지 사각지대의 그늘을 더 짙게 만들었다.

무관심과 외면은 한층 더해져 현실적인 위협으로 바뀌었다. 몹쓸 감염병이 가뜩이나 소외당하던 취약계층을 벼랑 끝으로 내몬 꼴이다.

◇거리두기가 만들어 낸 '공포'…죽음의 경계 홀로 선 사람들

홀몸노인이나 거동불편 취약계층 가정을 방문해 건강 상태, 생활환경 등을 살피는 9988행복지키미 사업.(사진은 기사와 관련 없음)© News1

1인가구. 코로나19로 적잖은 고통을 겪는 부류 중 하나다. 지병이나 경제적 궁핍을 안고 있는 경우에는 정도가 더 심하다.

사람과 사람 사이에 생긴 벽과 거리는 외로운 죽음 '고독사' 공포까지 만들어냈다.

지난해 말 통계청이 발표한 조사 자료에 따르면 도내 1인가구 수는 21만5000가구다. 전체 65만5000가구 중 32.9%를 차지하는 수준이다.

연령별로는 50세부터 80세 이상 1인가구가 65.4%나 됐다.

전통적인 가족 구조 붕괴와 급속한 고령화에 따라 홀로 쓸쓸히 죽음을 맞이하는 사례가 끊이지 않는다. 충북을 넘어 전국적인 현상이다.

고독사 규모는 무연고 사망자 통계(보건복지부)로 가늠해볼 수 있다. 2016년부터 지난해 6월까지 전국 무연고 사망자 수는 9734명에 달한다. 배우자나 자녀 없이 살아가는 65세 이상 홀몸노인 고독사가 가장 많았다.

문제는 코로나19 사태 장기화로 1인가구 고독사를 막을 사회 안전망 역시 덩달아 느슨해졌다는 데 있다. 감염 우려에 비대면·비접촉이 일상화되면서 고위험군을 지척에서 관찰·관리할 수 있는 여건마저 위축돼서다.

일례로 청주시는 지난해 장년층(1인가구) 고독사 방지를 위해 세운 전수조사 계획을 전면 연기했다. 가족관계 단절 여부, 심리·질병상태를 면밀히 살펴 집중 사례 관리하려 했으나 코로나19 확산에 발목을 잡혔다.

청주시 관계자는 "지난해 고독사 고위험군 관리를 위해 1인가구 대상 전수조사 계획을 세웠다가 사정이 여의치 않아 부득이 연기하게 됐다"고 말했다.

이어 "미뤄진 조사는 다음 달부터 진행할 예정인데, 조사원이 각 가구를 방문해 1대 1로 살펴봐야 해서 코로나19가 잦아들지 않으면 계획을 다시 검토할 수도 있다"고 설명했다.

◇끝날 줄 모르는 고립…'외딴섬' 된 사회복지시설

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행 이전 충북지역 한 사회복지시설에서 자원봉사자들이 봉사활동을 하고 있는 모습.(사진은 기사와 관련 없음) © News1

코로나19 바이러스가 도계(道界)를 넘어선 지난해 2월 이후 사회복지시설은 그야말로 외딴섬이 됐다.

국내 최대 종합사회복지시설인 음성 꽃동네만 봐도 심각성을 알 수 있다.

꽃동네는 지역사회 확산이 이뤄진 시점부터 단기 자원봉사자를 받지 못하고 있다. 혹시 모를 외부 감염원을 원천 차단해야 하는 까닭이다.

자연스레 시설 내 연수원에서 진행하던 2박 3일 일정 봉사 프로그램도 중단됐다. 연간 20만 명이 찾아와 일손을 보태던 풍경은 온데간데없이 사라졌다.

현재는 사회복지사와 요양보호사, 장기 자원봉사자만 시설에 남아 입소자를 돌보고 있다.

외부인 출입뿐 아니라 내부 움직임에도 제약이 생겼다. 입소자 사회 복귀 전 적응 훈련과 같은 외부 교육 프로그램은 멈춰선 지 오래고 가족 면회조차 화상통화로 이뤄지고 있다.

시설 종사자나 수도자는 자가격리 수준으로 생활하고 있다.

박영식(마태오) 수사는 "대개 면역력이 약한 입소자 보호를 위해 외부인 출입을 금지한 상황"이라며 "언제까지 이어질지 모르는 상황에 입소자나 종사자 모두가 힘든 나날을 보내고 있다"고 말했다.

이어 "그나마 꽃동네는 전문화돼 있어 다른 시설에 비해 어려움은 적은 편"이라며 "코로나19 사태 이후로 모든 사회복지시설이 곤경에 빠져 있다"고 전했다.

취약계층을 지원하는 시설도 사정은 마찬가지다. 노인복지관을 비롯한 시설 대부분이 1년 넘도록 정상 운영을 하지 못하고 있다.

무료급식이나 생활지원서비스, 돌봄사업이 들쭉날쭉 이뤄지면서 취약계층 고립 현상이 가중되고 있다.

도내 한 노인복지시설 관계자는 "문을 닫으라는 행정명령이 내려온 탓에 돌봄사업이나 교육프로그램을 장기간 진행하지 못했다"며 "시설 이용자 상당수가 답답함과 어려움을 호소하고 있는 실정"이라고 토로했다.

reason@news1.kr