'콜록콜록' 코로나만큼 무서운 성인천식

[건강] 환자 절반 이상 사춘기 이후
소아보다 폐기능 감소 빨라
증상도 길고 치료효과도 뚝
경구형 치료제보단 흡입제
효과 뛰어나고 부작용 적어
금연 등 생활 속 관리 중요

코로나19가 여전히 확산되는 가운데 요즘 한 번 시작되면 쉽게 멈추지 않는 기침으로 더욱 괴로운 사람들이 있다. 바로 천식 환자들이다.

천식은 발작적인 기침, 호흡 곤란, 천명, 가슴 답답함 등을 주로 호소하는 만성 기도 질환이다. 예전에는 소아에게서 주로 나타나는 질병이라는 인식이 많았지만 최근에는 천식 환자 중 절반 이상이 사춘기 이후에 시작되는 것으로 알려져 있다.

안진 강동경희대병원 호흡기알레르기내과 교수는 "성인 천식은 소아 천식보다 치료가 더디고 폐 기능 감소는 빨라 더욱 주의가 필요하다"고 말했다.

우리나라 19세이상 성인의 천식 유병률은 약 3%로 계속 증가하고 있다. 천식은 보통 소아기에 시작돼 성인까지 증상이 지속되는 것으로 인식됐다. 하지만 최근에는 천식 환자 중 절반이 사춘기 이후에 새롭게 발생하는 것으로 알려져 있다. 건강보험심사평가원 국민관심질병통계 자료를 보면 실제로 천식으로 병원을 찾는 환자 중 19세 이상 성인 비율이 2015년 61%에서 2019년 66%까지 증가했다. 안진 교수는 "유전인자와 더불어 최근 늘어난 미세먼지 등 환경오염, 비만, 스트레스 증가가 성인 천식의 발병을 높이는 것으로 보인다"고 설명했다.

소아 천식은 유전적 영향을 주로 받지만 성인 천식은 흡연, 직업 환경, 동반 질환 등 여러 위험 인자의 영향을 받기 때문에 다양한 형태로 나타난다. 또한 소아 천식은 성인이 되면서 대부분 호전되는 경과를 보이지만, 성인 천식은 증상이 길게 지속되고 폐 기능 감소는 빠르며, 치료에 대한 반응이 소아 천식에 비해 낮다. 따라서 증상을 조절하고 폐 기능을 보존하기 위해서는 정기 진찰과 함께 꾸준한 치료가 매우 중요하다. 천식의 가장 특징적인 증상은 숨을 내쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 나는 천명, 호흡 곤란, 가슴 답답함, 기침이다. 이 네 가지 전형적인 증상 중 두 가지 이상이 동시에 나타나고, 증상의 강도가 주로 밤이나 이른 아침에 악화하면 천식을 의심한다. 천식 증상은 감기나 운동, 날씨 변화, 알레르겐과 자극적 물질에 노출될 때 더욱 심해지며, 호흡 곤란과 함께 기침, 가래 등이 동반되기도 하지만 드물게는 쌕쌕거림이나 호흡 곤란 없이 가슴이 답답하거나 기침만 하는 증상으로 나타날 수도 있다.

천식은 폐 기능 검사, 기관지유발시험 등을 통해 진단하게 된다. 안진 교수는 "성인 천식으로 진단받았다면 최소한의 약물로 천식 조절 상태를 잘 유지하는 것을 목표로 치료한다"며 "치료는 경구형 치료제와 흡입제가 있으며, 가장 중요한 약물은 흡입제"라고 설명했다. 호흡을 통해 기관지로 직접 약물을 주입해 치료하게 되는데, 먹는 약이 아니라 들이마시는 약이다. 피부에 염증이나 상처가 생기면 연고를 바르는 것처럼 기관지 염증에 약을 직접 뿌려준다고 생각하면 쉽다. 직접 약을 뿌려주는 만큼 경구형 치료제보다 치료 효과가 빠르고 좋으며 부작용도 적다.

흡입제는 크게 두 가지로, 기도 내 염증을 조절하는 흡입 스테로이드제와 기도를 확장시키는 기관지 확장제인 베타2항진제다. 스테로이드제는 주로 기관지 염증을 조절하는 것을 목표로 하므로 중등증 이상의 천식에서는 매일 규칙적인 사용을 권장하며, 그 치료 효과가 우수해 모든 단계의 천식에서 우선적으로 사용할 것을 권고한다. 천식은 만성 질환이므로 기관지 염증이 완전히 좋아질 때까지 장기간 사용해야 하지만, 꾸준한 관리를 통해 증상이 사라지면 전문의와 상의를 통해 약을 줄여 나가면서 조절할 수 있다.

최근에는 기존 천식 치료에 잘 조절되지 않고 빈번한 급성 악화가 발생하는 중증 난치성 천식 환자를 대상으로 한 맞춤형 치료제들, 즉 생물학적 제제들이 좋은 성과를 내고 있다. 가장 먼저 시도된 항 IgE 항체(omalizumab)는 혈액 내 순환하는 알레르기성 면역 항체인 IgE와 결합해 작용을 억제하는 약물로 폐기능이 감소돼 있고 급성 천식 악화가 자주 일어나는 아토피성 천식 환자에게 사용되는 약물이다. 이후로 중증 호산구성 천식에 사용되는 항 인터루킨-5 항체(mepolizumab, reslizumab)와 아토피 피부염이 동반되었거나 급성 악화가 반복되는 호산구성 천식 치료제인 항 인터루킨-4 항체(dupilumab)가 있다. 이러한 생물학적 제제는 현재 조건이 맞는 환자에게만 투약이 가능하며 비용 문제가 있지만, 치료 효과가 좋아 앞으로의 중증 천식 치료에 도움을 줄 것이라고 기대하고 있다.

천식 환자는 생활 속 관리가 중요하다. 무엇보다 금연이 중요하다. 간접흡연을 최대한 피하고, 미세먼지와 같은 대기오염물질을 피해야 한다. 규칙적인 운동을 권장하며, 특히 유산소 운동을 꾸준히 해주는 것이 좋다. 다만 찬 공기를 흡입하는 조깅이나 축구, 자전거 타기 등은 증상을 악화시킬 수 있어 천식 환자는 따뜻한 물에서 수영하는 것이 가장 좋다. 감기에 노출되면 증상이 악화되므로 감기에 걸리지 않도록 주의하며 따뜻한 물을 자주 마셔 충분한 수분을 섭취해 주는 것이 좋고 독감 및 폐렴구균 접종을 권장하고 있다.

[이병문 의료선임기자]

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