'북한 퍼주기' 비판 의식했나..통일부 "北 백신지원, 국민 지지 얻으면 논의"

이 장관 "부족할 때 함께 나눠야" · 정 총리 "北 줄 가능성 고민" 발언 뭇매

이인영 통일부 장관이 16일 서울 종로구 세종로 정부서울청사에서 열린 영상 국무회의에 참석하고 있다. 뉴스1

통일부는 북한에 대한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 지원 문제 관련해 “국민적 지지를 얻을 수 있을 때 논의해보겠다”고 16일 밝혔다. 국내 백신 접종이 아직 이뤄지지 않은 가운데, 대북 백신 지원에 부정적인 여론을 자극하지 않으려는 의도로 보인다.

통일부 당국자는 이날 다른 부처와 최근 코로나19 백신 대북지원 문제를 논의했는지를 묻는 취재진 질문에 “현 단계에서는 구체적으로 검토한 바 없다는 입장”이라며 이같이 말했다.

이 당국자는 “코로나19 대응 등 관련 문제는 남북 주민 모두에 관련된 사항이라 남북협력이 필요하다는 것이 기본적 인식”이라며 “국내에 백신이 충분히 공급돼 접종이 이뤄져 국민안전이 충분히 확보된 다음 논의해보겠다는 입장”이라고 덧붙였다.

앞서 이인영 통일부 장관은 지난해 11월 코로나19 백신 대북지원 관련해 “부족할 때 함께 나누는 것이 더 진짜로 나누는 거로 생각한다”고 말해 거센 비판을 받았다. 당시 정부가 국내 접종을 위한 백신을 확보하지 못한 상황이었던 만큼 대북지원을 언급한 이 장관의 발언은 국민 정서를 고려하지 못해 부적절했다는 지적이 나왔다.

이후 이 장관은 지난 3일 외신기자 간담회에서 “국민이 공감한 다음 (백신 지원 관련) 협력이 이뤄질 수 있을 것”이라고 밝히며 국민적 공감대가 이뤄진 뒤 검토하겠다는 입장으로 돌아섰다.

이런 입장 변화는 국민 접종이 시작되지 않은 백신 대북지원 가능성을 시사한 발언에 대해 여론이 민감하게 반응하는 데 따른 것으로 보인다. 

사진=AP연합뉴스

정세균 국무총리도 북한 백신 지원을 시사한 발언으로 곤혹스러웠던 바 있다. 정 총리는 지난달 27일 외신기자 정책토론회에서 “5600만명분 백신에 더해 추가로 2000만명분이 계약되고 모두 문제없이 활용되는 상황을 생각하면 경우에 따라 백신이 남을 수도 있다”며 “그럴 경우 제3의 어려운 국가 혹은 북한에 백신을 제공할 가능성을 닫아둘 필요는 없다”고 말했다. 이어 “상황을 예단하기 쉽지는 않지만, 그런 가능성을 열어놓고 고민하겠다”고 덧붙였다.

정 총리의 해당 발언을 두고 내각 수반의 대북인식이 너무 순진하다는 비판이 제기됐다. 이후 총리실은 인도적 차원의 원론적 언급으로, 정부에서 검토한 내용이 아니라고 해명했지만, 정 총리의 발언 역시 국내 백신 접종 상황과 북한이 백신 지원을 거부하는 현실을 고려하지 않았다는 비판을 피하지 못했다. 

코로나19로 인해 서민들의 시름이 깊어지는 가운데 정부 당국자 입에서 나온 ‘백신 대북지원’ 언급에 여론은 비판 일색이었다. 관련 기사 댓글에는 “북한에 퍼주지 못해 안달”, “이 와중에도 북한 생각밖에 안 한다”는 불만이 쇄도했다. 

정은나리 기자 jenr38@segye.com