WHO “2019년말 우한에 코로나 변이 13종 있었다”

“그해 12월 전에 이미 퍼졌을 수도”

코로나 기원을 조사하기 위해 중국 후베이(湖北)성 우한(武漢)을 방문했던 세계보건기구(WHO) 연구팀이 2019년 12월 코로나 환자 유전자 샘플에서 유전자 서열이 다른 13종의 바이러스 데이터를 확인했다고 미 CNN방송이 15일 보도했다. 2019년 12월은 중국이 우한에서 원인 불명 폐렴 환자가 발생했다고 WHO에 보고한 시점이다. 바이러스는 전파를 거치며 유전자 변이를 하기 때문에 코로나가 2019년 말 중국에서 광범위하게 유행하고 있었다는 뜻으로 해석된다.

WHO 조사팀으로 우한을 방문했던 피터 벤 엠바렉 박사는 CNN에 “2019년 12월 바이러스가 우한에서 광범위하게 돌고 있었다”며 1000명 이상이었을 수 있다는 의미라고 했다. 그는 전체 유전자 샘플은 확보하지 못했지만 중국 현지 조사에서 샘플 일부를 볼 기회가 있었고, 2019년 12월 바이러스 샘플에서 서로 다른 13가지 유전자 서열을 확인했다고 밝혔다. 또 중국의 환자 데이터를 더 많이 조사한다면 2019년 12월 이전에 코로나 발병 지역과 시점에 대해 중요한 단서를 얻을 수 있을 것이라고 했다. CNN은 “엠바렉 박사는 유전자 서열과 전염병 발생 시기의 관계에 대해 결론을 내리진 않았다”면서도 다른 전문가를 인용해 “이미 2019년 12월 이전에 중국에서 광범위하게 코로나가 유행했을 수 있다”고 보도했다.

각국 연구자 17명으로 이뤄진 WHO 조사팀은 1월 29일부터 이달 10일까지 우한에서 현장 조사를 벌였다. 조사팀은 우한을 떠나기 직전 연 기자회견에서 트럼프 미 행정부가 주장했던 ‘우한 바이러스 연구소 유출설’에 대해 “가능성이 극히 낮다”고 부인했지만, 코로나 기원에 대해선 명확한 결론을 내지 못했다.

조사가 끝난 지 얼마 되지 않아 뉴욕타임스 등 미국 언론들은 WHO 조사팀 관계자를 인용해 중국 당국이 WHO 조사팀에 충분한 자료를 제공하지 않았다는 취지로 보도했다. 그러자 조사팀 일부 인사들은 소셜미디어를 통해 “언론이 인터뷰를 왜곡했다” “중국은 잘 협조했다”고 반박했다.

WHO 조사를 둘러싼 미국과 중국의 힘겨루기도 벌어지고 있다. 미 백악관과 국무부는 중국이 코로나와 관련해 투명하지 않다는 입장을 거듭 밝혔다. 반면 중국 관영 매체는 미국 언론 보도에 반발하는 일부 WHO 조사팀원의 입장을 소개하며 “바이러스 기원을 정치화하는 데 반대한다”고 했다. 중국 외교부는 코로나 기원과 관련해 WHO가 미국 등 다른 국가도 조사해야 한다는 입장이다.

세계보건기구 우한 조사팀으로 참여한 피터 벤 엠바렉 박사가 지난 9일 중국에서 열린 기자회견에서 기자들의 질문에 답하고 있다./ AFP 연합뉴스