WHO 조사팀 "2019년 말 우한에 이미 변이 바이러스 13종 출현"

CNN, 조사책임자 인터뷰
"당시 코로나 광범위 발병
훨씬 전부터 확산 가능성"

[경향신문]

중국이 세계보건기구(WHO)에 처음으로 코로나19 발병을 보고한 2019년 12월 이미 우한에는 바이러스가 광범위하게 퍼져 있었고, 변이도 13종이나 출현한 것으로 보인다는 조사결과가 나왔다.

코로나19 기원을 파악하기 위해 최근 중국 우한에 현장 조사를 다녀온 WHO의 조사책임자 피터 벤 엠바렉 박사는 14일(현지시간) CNN 인터뷰에서 “2019년 12월 당시 우한에서 코로나19 바이러스가 광범위하게 돌고 있었다”며 “이는 새로운 발견”이라고 말했다. 엠바렉 박사는 “12월에 이미 바이러스가 1000명 이상에게 영향을 미치고 있었다는 것을 의미한다”고 말했다.

엠바렉 박사는 특히 “중국 과학자들에게서 2019년 우한 일대에서 확인된 174건의 감염사례 자료를 확보해 분석했고, 유전자 서열이 서로 다른 13종의 바이러스 데이터를 확보했다”고 밝혔다.

변이 바이러스가 출현하기까지는 시간이 필요하다. 따라서 다양한 변이가 이미 진행됐다는 것은 코로나19 바이러스가 알려진 것보다 훨씬 전에 확산됐을 가능성이 높다는 것을 보여준다.

지금까지 알려진 최초 코로나19 감염사례는 국외 여행을 한 적 없는 중국의 40대 남성으로 2019년 12월8일 당국에 보고됐다. 중국 WHO 지역사무소는 그해 12월31일 본부에 발병 사실을 보고했다.

호주 시드니대 감염병 전문가 에드워드 홈스 박사는 CNN에 “이번 조사는 2019년 12월 이전에 바이러스가 인간에게 감염된 뒤 한동안 비밀감염기를 거쳐 화난 수산시장에서 발견됐을 것이라는 다른 분석과도 일치한다”고 말했다.

엠바렉 박사는 “이번에 확인된 바이러스 데이터의 일부는 (최초 발원지로 알려진) 화난 수산시장과 연관이 있지만 일부는 그렇지 않다”고 말했다. 조사팀은 첫 감염사례로 알려진 40대 남성과도 만나 대화를 나눴다고 답했다.

제이크 설리번 미 백악관 국가안보보좌관은 지난 13일 “중국 정부가 WHO의 조사에 부정적으로 개입하고 있다”며 “중국은 모든 정보를 투명하게 공개해야 한다”고 말했다. 그러자 중국 공산당 기관지 환구시보는 15일 사설을 통해 “백악관이 코로나19를 정치적 시각에서 바라보도록 하고 있다”며 “중국은 WHO의 조사에 성실히 협력했다”고 주장했다. 워싱턴 주재 중국대사관도 “WHO를 심각하게 훼손했다”고 미국을 비판했다.

장은교 기자 indi@kyunghyang.com