문체부, 조선일보 유료부수 116만? 부풀리기 정황 잡았다

[단독] 문화체육관광부의 신문지국 현장조사 결과 입수
본사 보고 부수와 실사 부수 따져보니 '반 토막'
'부수 조작' ABC협회 회장·공사원 수사 불가피

[미디어오늘 정철운 기자]

미디어오늘이 ABC협회의 부수 조작 의혹을 조사 중인 문화체육관광부가 실시한 신문지국 현장조사 결과를 입수했다. 이에 따르면 ABC협회가 116만 부로 공표한 조선일보 유료부수는 거짓이며, 실제 유료부수는 절반 수준인 58만 부일 가능성이 높다. 문체부 조사 결과에 따라 ABC협회의 존폐를 비롯해 일간신문 유료부수 '거품' 논란도 막을 내릴지 주목된다.

앞서 지난해 11월 “일간신문 공사 부정행위를 조사해야 한다”며 ABC협회의 '부수 조작'을 폭로한 내부 진정서가 문체부에 접수되며 조사가 시작됐다. 정부가 ABC협회 신문 부수 문제를 정식 조사한 것은 이번이 처음이다. 문체부는 지난달 조사단을 꾸려 서울, 경기, 강원, 충청, 호남, 영남지역 신문지국을 상대로 현장조사에 나섰다.

ABC협회는 신문사 본사로부터 부수 결과를 보고받고, 20여 곳의 표본지국을 직접 조사해 본사가 주장하는 부수와의 성실률(격차)을 따져 부수를 인증하는 국내 유일 공사기구다. 그런데 2020년(2019년도분) 공사결과 조선일보가 95.94%의 유가율을 기록해 논란이 불거졌다. 100부를 발행하면 96부가 돈 내고 보는 유료부수라는 현실 불가능한 지표였다.

▲조선일보 신문지국. 해당 사진 속 지국은 기사 내용과 관계 없음.

문체부 현장조사 결과는 ABC협회의 '부수 조작' 혐의를 증명하고 있다. 조선일보 A지국 보고부수(유료)는 3만3968부였으나 실사부수는 1만5358부, 성실율은 45.2%였다. 조선일보 B지국의 보고부수는 2만169부, 실사부수는 1만85부로 성실율은 50%였다. 조선일보 C지국의 보고부수는 3만5844부, 실사부수는 1만6931부로 성실율은 47.2%였다.

조선일보 D지국은 보고부수 8316부, 실사부수 6007부로 성실율 72.2%를 나타냈고 조선일보 E지국은 보고부수 5292부, 실사부수는 2966부로 성실율 56%를 기록했다. 조선일보 F지국은 보고부수 3564부, 실사부수 2822부로 성실율 79.2%를 기록했고 조선일보 G지국은 보고수부 3491부, 실사부수 2051부로 성실율 58.7%를 나타냈다.

조선일보 H지국은 보고부수 2만3692부, 실사부수 1만1363부로 성실율은 48%였다. 조선일보 I지국은 보고부수 2만3394부, 실사부수 1만958부로 성실율은 46.8%에 그쳤다. 앞서 같은 해 ABC협회 공사에서 표본지국이었던 조선일보 E지국의 성실율은 98.07%, H지국의 성실율은 98.12%였다. 거의 본사 보고대로 부수가 인증되고 있던 셈인데 문체부 조사에서 드러난 성실율은 각각 56%와 48%로 큰 차이를 보였다.

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이번 현장조사에서 모두 9곳의 조선일보 표본지국 보고부수는 15만7730부, 실사부수는 7만8541부로 평균 성실률은 49.8%로 나타났다. ABC협회는 지난해 조선일보 유료부수가 116만2953부라고 발표했는데, 이번 성실율을 감안하면 실제 조선일보 유료부수는 공표된 부수의 절반 수준인 58만1476부로 추정해볼 수 있다. 물론 표본이 많지 않기 때문에 보다 정확한 조사를 위해선 조사 대상 지국을 확대할 필요가 있다.

문체부 현장조사에 참여했던 한 관계자는 “기존 ABC협회 공사는 신문사 담당자들이 나와 일종의 가짜 자료를 만들어 공사원에게 보여줬고, 우리는 확장일지·배포일지·수금내역 등 실제 자료를 봤다”고 설명했다. 이어 “공사원들이 자료를 많이 요구하지 않는다고 들었다. 조사를 열심히 하지 않는 것”이라고 덧붙였다.

다른 신문사 사정도 비슷했다. 함께 조사한 한겨레의 경우 총 3곳의 지국에서 보고부수 1만6768부, 실사부수 7870부로 평균 성실율이 46.9%에 그쳤다. 동아일보의 경우 2곳의 지국에서 보고부수 1만6615부, 실사부수 6679부로 성실율은 40.2%에 그쳤다. 전반적으로 신문사들의 성실율에 상당한 격차가 있는 것이 드러난 만큼, 문체부가 향후 ABC협회 조사 결과를 어떻게 내놓을지 주목된다.

▲이성준 ABC협회장. ⓒ연합뉴스

문체부 미디어정책과 관계자는 “회계조사, 현장조사 등을 진행했지만 조사 결과가 언제쯤 나올지 확답하기 어렵다. 현재는 자료 분석 작업 중이다. 필요하면 추가적으로 더 조사할 수 있다”고 밝혔다. 이어 “ABC협회 쪽은 조사에 비협조적인 상황”이라고 전했다. 지금까지의 ABC협회 조사가 부실 수준을 넘어 '조직적 범죄'에 가까워 보이는 만큼 회장과 공사원들을 상대로 한 검찰 수사도 필요해 보인다.

한편 지난해 진정서 작성에 참여했던 박용학 ABC협회 사무국장은 진정서 사건 이후 대기발령을 받은 뒤 지난달 31일 해고됐다. 옵티머스 펀드에 투자한 ABC협회 운영금 6억 원 중 3억 원을 회수하지 못한 것이 해고 사유로 알려졌다. 하지만 '괘씸죄'로 해고된 것 아니냐는 해석도 나온다.

(2021년 3월16일 문체부 'ABC협회 사무검사 주요 결과 및 조치 권고사항' 보고서에 따른 기사 보강)

문체부는 3월16일 'ABC협회 사무검사 주요 결과 및 조치 권고사항' 보고서를 발표하며 신문지국 현장 인터뷰 결과 평균 성실률이 A신문사(조선일보)는 55.36%, B신문사(한겨레)는 50.07%, C신문사(동아일보)는 62.73%라고 밝혔다. 미디어오늘이 입수해 첫 보도한 문체부 자료보다 모두 성실률이 높아졌다.

이와 관련 ABC협회 내부 관계자는 “문체부가 독자가 살아있는지 판단하기 어려운 부분은 러프하게 모두 (독자로) 인정해준 것 같다. 독자명단에 포함돼 있으면 수금 여부 확인 없이 모두 유료부수로 인정해준 것 같다”고 설명했다. 앞서 문체부는 사무검사 보고서에서 “증빙 여부를 불문하고 유가, 준유가, 재무, 홍보·기증·기타 등 지국별로 배부되어 유료부수로 감안할 수 있는 최대한의 항목을 모두 인정했다”고 밝혔다.

동아일보의 경우 표본지국 1곳이 보고서에서 제외되었다. 문체부 미디어정책과 관계자는 “문제 있는 자료라고 생각해 제외했다”고 밝혔다. 성실률 상승과 관련해선 “우리 방식대로 분석한 것”이라 답했다.

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[반론보도] ABC협회, 조선일보 유료부수 부풀리기 정황 관련

본지는 지난 2월15일 「문체부, 조선일보 유료부수 116만? 부풀리기 정황 잡았다」 제하의 기사에서 ABC협회가 유료부수를 조작한 의혹이 있고, 이를 문체부에 진정한 전 사무국장을 괘씸죄로 해고했다는 해석이 있다고 보도했습니다.
이에 대해 ABC협회는 다음과 같이 알려왔습니다.

(1) 문체부의 자료를 인용했다는 미디어오늘의 기사와 달리 3월 16일 문체부의 ABC협회 사무검사 발표에는 조선일보(A신문)의 유가율과 성실률을 각각 58∼98%, 49.89∼86.73%로 표시하여 미디어오늘의 성실률 45.21∼79.18%와 차이가 있습니다.

(2) 문체부의 조사결과는 신문지국 방문시 인터뷰에 응해준 신문지국에서 입수한 자료를 분석하여 결과를 추정한 것으로, 문체부도 이번 발표에서 지국별로 편차가 있고, 표본의 한계(한정된 샘플, 지국별 자료량 차이 등)로 모든 신문지국의 상황으로 일반화할 수 없다고 하였습니다. 미디어오늘의 기사에도 '물론 표본이 많지 않기 때문에 보다 정확한 조사를 위해선 조사 대상 지국을 확대할 필요가 있다'는 표현이 들어가 있지만, 사실상 해당 기사의 전체적인 내용은 ABC협회의 신문부수가 부풀려져 있다는 것을 기정사실화 하고 있는 것으로 볼 수 있습니다.

(3) 문체부 사무검사 주요결과에 따르면 유료부수는 협회기준 유료부수(지국유료부수, 가판유료부수, 기타유료부수) 중 '지국유료부수'에 한정하여 협회 공사자료상 지국유료부수 성실률과 문체부 검토결과 지국유료부수의 성실률을 비교한 것으로 기사의 '실제유료부수 58만부' 주장은 사실과 다릅니다.

(4) 문체부에 진정서를 제출한 박용학 전 사무국장은 괘씸죄가 아니라 옵티머스펀드에 직원의 급여를 불법 투자해 협회에 손실을 끼친 이유로 해고되었습니다.

이 보도는 언론중재위원회의 조정에 따른 것입니다.

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