前미국대사들도 "대북전략 삼각공조해야"..美조야, 연일 협력 강조

스티븐스·힐 전 주한 미국대사, VOA와 인터뷰서 "3자 회복해야"
"한일관계 개선이 양국 이익"..'한미일 외교회담' 가능성 주목

(왼쪽부터) 스가 요시히데 일본 총리, 조 바이든 미국 대통령, 문재인 대통령. © News1 김일환 디자이너

(서울=뉴스1) 조소영 기자 = 미국 내에서 대북(對北)문제와 관련 '한미일 삼각공조'가 필요하다는 목소리가 또다시 나왔다. 동맹외교를 중시하는 조 바이든 행정부 출범 후 미국에서는 연일 '한미일 3자 협력'을 강조하는 발언이 나오고 있다.

이는 한일 양국정부에 '악화된 한일관계의 출구를 찾으라'는 압박으로도 풀이됐다.

15일 미국의 소리(VOA) 방송에 따르면 캐슬린 스티븐스 전 주한 미국대사는 이 매체와 지난 12일 진행한 '워싱턴 톡' 인터뷰에서 바이든 행정부가 미국의 대북전략과 관련 한미일 3각 협력을 강조하고 있는 데에 "매우 예상됐던, 또 자연스러운 일"이라고 말했다.

그는 "미국은 동북아에 두 핵심 동맹이 있다. 하나는 한국이고 다른 하나는 일본"이라며 이같이 언급했다.

인터뷰에 함께 참여한 크리스토퍼 힐 전 주한 미국대사 또한 "일본은 이 사안(북한문제)에 있어 언제나 매우 중요한 역할을 해왔다"며 "한미동맹에는 북한을 억제하는 역량과 북한의 어떤 군사적 노력도 동맹에 의해 신속히 저지한다는 점이 포함돼 있는데 동맹의 모든 군사적 노력은 주일미군을 포함한다"고 말했다.

힐 전 대사는 이어 "(북한문제는) 역내 문제로 미국이 북한에 얘기한 뒤 이를 다시 동맹에 알려주는 방식으로 다뤄져서는 안 된다. 정책은 반드시 동맹 안에서 나와야 한다"며 "깜짝 놀라게 하는 건 생일파티에선 좋은 것이겠지만 동맹외교에서는 좋은 게 아니다"고도 말했다.

이는 문재인 정부와 트럼프 정부가 함께 추진했던 '탑다운 방식'(Top-down approach)의 대북 접근법을 겨냥, 앞으로는 북미정상이 주가 돼 이끌어가는 북한 비핵화가 아닌 한미는 물론 일본까지 역내 동맹이 규합돼 북한을 압박해야 한다는 의미로 해석됐다.

바이든 행정부는 출범 후 북핵, 대중(對中) 견제를 위한 동맹 간 결속을 강조하고 있으며 그 일환으로 한미일 3자 협력의 회복을 거듭 언급하고 있다.

토니 블링컨 미국 국무부 장관과 정의용 외교부 장관은 지난 12일 통화에서 한미동맹은 물론 한미일 협력이 지속돼야 한다는 데 공감했다. 그는 정 장관 전임인 강경화 외교부 장관과의 통화에서도 한미일 협력에 대해 논의했다. 블링컨 장관은 앞서 모테기 도시미쓰(茂木敏充) 일본 외무상과의 통화에서도 한미일 삼각공조에 대해 의논했다.

미국 내에선 한미일 3자 협력을 회복하기 위해선 무엇보다 한일관계가 시급히 개선돼야 한다고 보고 있다.

한일관계는 2018년 조선인 강제징용 피해자의 개인배상청구권을 한국 대법원이 인정한 판결 및 위안부 문제 등을 계기로 일본의 대한(對韓) 수출규제 조치, 한일군사비밀정보보호협정(GSOMIA·지소미아) 종료 유예 상황 등이 지속되고 있다.

미국 의회조사국(CRS)이 지난 2일 펴낸 '미·한 관계 보고서'에서는 한일관계의 악화가 한미일 정책 공조를 어렵게 하는 요인으로 지적됐다. 네드 프라이스 국무부 대변인은 지난 9일 정례브리핑에서 북한의 주의끌기식 도발보다 우려스러운 것은 "한국, 일본과 긴밀히 조율하지 않게 되는 상황"이라고 말하기도 했다.

스티븐스 전 대사는 한일갈등 상황에 대해 "바이든 행정부가 중재 역할을 시도해보겠지만 쉽지 않을 것이다. 한국과 일본에는 매우 다른 역사를 지닌 두 개의 민주주의가 있다"면서도 "하지만 최소한 현재 위치에서 좀 더 건설적인 곳으로 옮기는 것이 양국 모두에 이익이라는 것은 확실하다"고 말했다.

이런 가운데 블링컨 장관의 아시아·태평양 지역 방문을 계기로 한 한미일 외교장관 회담이 성사될 가능성에 눈길이 모인다. 블링컨 장관은 오는 3월 중순부터 하순에 걸쳐 한국, 일본, 호주 등의 방문을 추진 중인 것으로 알려졌다.

cho11757@news1.kr