CNN "WHO 조사팀, 2019년 말 우한 코로나변이 13종 확인"

[이데일리 황효원 기자] 중국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 기원을 조사하는 세계보건기구(WHO)조사팀이 우한에서 2019년 12월 이미 광범위하게 바이러스가 번졌다는 징후를 발견한 것으로 알려졌다.

(사진=AFPBNews)

14일 미국의 CNN 방송은 WHO우한 현지조사팀장을 인용해 우한에서 처음 코로나19가 발생한 것으로 보고됐을 때 이미 유전자 서열이 상이한 13종의 변이 바이러스가 확산한 것으로 확인됐다고 전했다.

WHO우한 현지조사팀을 이끄 페터 벤 엠바렉 박사는 CNN과 인터뷰에서 “바이러스가 우한에서 2019년 12월에 광범위하게 돌고 있었다”면서 “이는 새로운 발견”이라고 말했다. 그는 재작년 12월 우한에서 코로나19 감염자가 1000명 이상이었을 수 있음을 의미하는 것이라고 설명했다.

엠바렉 박사는 WHO의 식품안전·동물질병 전문가로 최근 중국에서 조사 임무를 마치고 WHO본부로 복귀했다. 특히 엠바렉 박사는 WHO조사티미 이번에 최초로 13종의 유전자 서열이 상이한 바이러스 데이터를 중국에서 확보했다고 언급했다.

엠바렉 박사는 이 데이터를 2019년 중국의 광범위한 환자 임상데이터와 함께 분석하면 그해 12월 이전의 감염에 대한 지리적 정보와 바이러스 발생 기기 등에 관한 중요한 단서를 얻을 수 있을 것이라고 설명했다.

이를두고 CNN은 변이바이러스가 이미 2019년 12월에 13종이 존재했다는 것은 바이러스가 훨씬 전부터 확산했다는 것을 시사한다고 전했다.

이에 대해 호주 시드니대의 감염병 전문가 에드워드 홈스 교수는 CNN에 “우한에서 2019년 12월에 이미 코로나19 바이러스의 유전적 다양성이 존재했으므로 바이러스가 그보다 더 전에 오랜 기간 돌고 있었을 것”이라고 밝혔다.

이어 “이 데이터들은 기존 2019년 12월 전에 인간 감염이 발생했다는 분석과 들어맞고, 우한의 화난(華南) 수산시장에서 코로나19가 발견되기 전에 수수께끼 전파 기간이 있었다는 분석과도 일치한다”고 설명했다.

다만 엠바렉 박사는 바이러스 유전자 구성의 변화는 흔하고 시간이 지남에 따라 자연스럽게 발생하는 것인 만큼 12월 이전에 확인된 13개 변이가 코로나19 바이러스의 기원에 어떤 의미를 갖는지에 대해선 결론을 내리지 않았다.

황효원 (woniii@edaily.co.kr)