명절이면 더 그리운 북녘 고향..이산가족 상봉 언제쯤

지난해 3314명 사망..고령화로 사망자↑ 전망
남북 냉기류 여전..北, 화상상봉 제안에 무반응

[서울=뉴시스] 김지현 기자 = 신축년 새해에도 남북관계에 냉랭한 기운이 이어지는 가운데 갈수록 고령화하는 이산가족들은 북녘의 가족과 고향을 그리워하는 마음에 애가 타고 있다.

12일 통일부와 대한적십자사가 공동운영하는 이산가족정보통합시스템에 따르면, 지난 1988년부터 등록된 이산가족 상봉 신청자는 총 13만3406명이며 이 중 생존자는 4만9452명(37%)으로 집계됐다.

지난해 사망한 이산가족 상봉 신청자는 3314명이었다. 앞서 2019년에는 3419명이, 2018년에는 4914명이 이산의 한을 풀지 못하고 눈을 감았다.

생존 이산가족의 고령화에 따라 사망자는 계속 늘어날 수밖에 없다. 현재 90세 이상 생존자가 1만4191명(28.9%), 80~89세는 1만8876명(38.4%)으로 전체 이산가족의 67.3%가 80대 이상이다.

정부는 이산가족 문제가 인도주의적 사안인 만큼 정치적 여건과 무관하게 조속히 해결하겠다는 의지를 지속적으로 표명해 왔다.

그러나 '하노이 노딜' 이후 북미 비핵화 협상 교착 장기화 여파로 남북관계가 악화됨에 따라 이산가족 문제의 진전도 더뎌지는 모습이다.

문재인 정부 출범 이후 남북 당국 간 이산가족 상봉 행사는 2018년 8월 한 차례 실시된 이후 지금까지 약 2년6개월 동안 성사되지 못하고 있다.

문재인 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 9·19 평양공동선언에서 합의한 이산가족 상설면회소 개소, 화상상봉, 영상편지 교환 등도 답보 상태다.

이인영 통일부 장관은 취임 이후 명절 계기 이산가족 화상상봉 추진 희망 의사 등을 밝혔으나 북쪽은 이에 대해 어떤 반응도 내놓지 않고 있다.

통일부는 이산가족 상봉을 우선순위에 올려놓고 추진하겠다는 입장이지만 바이든 행정부 출범에 따른 한반도 정세의 모호성과 방역 상황 등을 고려할 때 쉽지 않다는 관측이 나온다.

한편 이산가족들은 당국 간 공식 교류 외에도 제3국을 통해 이뤄지는 민간 차원의 교류를 갖기도 했으나 이 또한 2000년대 중반 이후 점차 줄어드는 추세다.

지난해 개인 차원의 이산가족 생사 확인은 단 한 건도 없었고, 서신 교환은 4건에 그쳤다.

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