실명 초래하는 '눈 중풍', 혈압 오르는 겨울철이 더 위험

기온이 떨어지면 혈압이 오르면서 망막 혈관이 막히는 눈중풍(망막혈관폐쇄)이 생기기 쉽다. 게티이미지뱅크

날씨가 추워지면 혈압이 오르면서 눈 혈관이 막히거나 터져 실명까지 일으키는 ‘망막혈관폐쇄’가 많아진다. 망막혈관폐쇄를 뇌에서 발생하는 중풍(뇌졸중)에 빗대어 ‘눈 중풍’으로 부르기도 한다.

망막은 안구의 가장 안쪽에 위치해 각막과 수정체를 지나 들어온 물체의 상을 맺히게 한다. 망막도 다른 신체 기관처럼 혈액이 원활히 공급돼야 제 기능을 할 수 있다. 망막동맥은 심장에서 산소와 영양분이 풍부한 혈액을 망막으로 들여보내는 혈관이고, 망막정맥은 망막에서 사용하고 남은 산소와 에너지가 다 떨어진 혈액을 다시 심장으로 내보내는 혈관이다.

망막혈관폐쇄는 50~70대에서 주로 발생한다. 원인은 다양하지만 가장 큰 원인은 고혈압으로 알려져 있다. 2010년 3만9,792명이었던 망막혈관폐쇄 환자는 2017년 6만440명으로 늘어났다(건강보험심사평가원). 7년간 51%가량 증가한 셈이다.

동맥과 정맥, 폐쇄 위치에 따라 증상과 시력 저하 정도가 상이하다. 망막혈관폐쇄는 크게 망막동맥폐쇄와 망막정맥폐쇄로 나뉜다. 망막동맥폐쇄는 응급 안과 질환에 해당하며 동맥혈관이 막혀 발생한다.

별다른 통증 없이 먹구름이 낀 것처럼 눈앞이 캄캄해지는 등 갑자기 시력이 떨어지는 것이 특징이다. 망막동맥폐쇄는 일단 발생하면 시력 회복이 거의 불가능하다.

최근 24시간 내에 혈전용해제로 망막 혈류를 복구해 시력을 회복시키려는 시도가 있지만 아직 효과가 명확하지 않다. 따라서 증상이 생기면 즉시 병원을 찾아 안압을 낮추고, 혈관이 폐쇄된 원인을 찾아내 혈류를 회복해야 한다.

김성우 고려대 구로병원 안과 교수는 “망막혈관폐쇄는 50세 이상 장년층에서 주로 발병하므로 시력 감퇴 및 시야가 흐려지는 증상을 노안으로 여기고 방치하는 경우가 많다”며 “치료의 골든타임을 놓치면 실명할 수 있으므로 각별히 주의해야 한다”고 했다.

망막혈관폐쇄는 동맥ㆍ정맥 모두에 발생 가능하지만 비교적 정맥폐쇄가 더 흔하다. 망막중심정맥폐쇄도 시력이 현저히 떨어지지만 한쪽 눈에서만 발생해 반대편 눈에는 이상이 없어 방치하기 쉽다. 혈액을 망막 밖으로 내보내는 혈관인 정맥이 급격히 막히지 않고 서서히 좁아진다.

망막정맥에 원활한 혈류가 진행되지 않으면 망막에 허혈이 생기고 이로 인해 망막 중심인 황반에 부종이 발생해 시력이 크게 떨어질 수 있다. 또한 망막 허혈에 의한 이차적인 변화로 망막의 비정상적인 신생 혈관이 생기고, 유리체 출혈이 생겨 시력을 잃을 수 있다.

안타깝게도 망막혈관폐쇄로 혈관이 한 번 손상되면 정상으로 되돌릴 수가 없다. 따라서 망막혈관폐쇄는 평소 예방하고 관리하는 것이 필수다. △40세가 넘으면 1년에 1~2회 이상 정기 안과 검사 △고혈압ㆍ당뇨병 등 기저 질환을 앓으면 정기 검진은 물론, 혈관 및 혈당 관리 철저히 △혈관 건강을 해치는 음주 및 흡연 자제 △심한 통증이 없어도 갑자기 시력이 저하되거나, 시야가 흐려지는 등 눈에 이상이 있다면 즉시 응급 진료를 받아야 한다.

눈에 좋은 루테인과 베타카로틴이 풍부한 음식을 먹는 것도 방법이다. 루테인이 풍부한 식품은 시금치ㆍ케일ㆍ순무 등 짙은 녹색 채소, 베타카로틴이 풍부한 대표적인 식품은 토마토ㆍ당근ㆍ해조류 등이다. 비타민E도 활성산소로부터 세포를 보호하는 기능이 있다.

김성우 교수는 “40대부터는 눈에 아무런 증상이 없더라도 1년에 한 번씩 안과를 찾아 정기 검진해 눈 건강을 점검하는 것이 좋다”고 했다.

권대익 의학전문기자 dkwon@hankookilbo.com