"아스트라제네카 백신, 남아공 변이 못 막는다"

옥스퍼드대 참여 연구 결과 경증 예방 실패
제약사 "중증·사망은 막을 수 있다고 믿어"

6일 프랑스 리옹에 있는 한 병원에서 간호사가 아스트라제네카 코로나19 백신 접종을 준비하고 있다. 리옹=AFP 연합뉴스

이달 말 국내에 도입되는 아스트라제네카(AZ) 백신이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 남아프리카공화국발(發) 변이 감염 예방에 한계가 있다는 임상 시험 결과가 해외에서 나왔다. AZ 백신은 우리 정부가 연내 3,300만명을 대상으로 진행할 ‘백신 접종 대장정’의 마중물 격이다.

6일(현지시간) 영국 일간 파이낸셜타임스(FT)가 인용한 영국 옥스퍼드대와 남아공 비트바테르스란트대 공동 연구 결과에 따르면 다국적 제약사인 AZ와 옥스퍼드대가 함께 개발한 코로나19 백신은 남아공 변이 감염에 따른 경증 및 중등도 증상의 발현을 막지 못했다. 두 대학은 2,026명을 대상으로 1, 2상(단계) 임상 시험을 했고, 시험 참가자들의 중위 연령은 31세였다.

8일 공개될 이번 논문은 물론 한계가 뚜렷하다. 시험 규모가 작은 데다 참가자들도 너무 젊다. AZ는 FT에 “시험 참가자 대부분이 젊고 건강한 성인이어서 중증 예방 효과는 제대로 확인하지 못했다”고 밝혔다. 실제 사망하거나 입원해야 할 정도의 중증에 효과가 있는지는 이번 시험만으로 판단할 수 없다는 게 연구진 설명이다. 아직 논문은 전문가 심사 과정인 ‘동료평가’(Peer Review)를 거치지도 않았다.

다만 중증은 백신이 막아줄 수 있다는 게 제약사 측 믿음이다. “특히 1, 2회차 투여 간격이 8~12주로 최적화됐을 때 우리 백신의 항체 중화 활동성이 더 심한 증상에 맞서 보여 준 다른 코로나19 백신들의 활동성과 동일하기 때문에 우리는 우리 백신이 중증을 예방해 줄 것이라 본다”고 FT에 말했다.

지금껏 영국 변이와 달리 남아공 변이에 잘 듣는 백신은 개발되지 못한 상태다. 존슨앤드존스과 노바백스 모두 남아공에서 진행된 임상 시험 때 남아공 변이에 대한 자사 백신의 예방 효과가 좋지 않았다는 사실을 공개했고, 모더나는 효과가 제한적이라는 연구 결과가 나온 뒤 남아공 변이를 겨냥한 백신을 만들겠다고 밝힌 상태다.

옥스퍼드대와 AZ도 올해 가을까지 변이에 대처하는 차세대 백신을 생산하겠다고 3일 약속한 바 있다. 화이자ㆍ바이오엔테크는 아직 남아공 변이 대상 시험 결과를 발표하지 않았다. 한국 정부는 올 1분기에 요양 시설을 중심으로 AZ 백신을 집중 접종할 계획이다.

권경성 기자 ficciones@hankookilbo.com