변이 감염 입국자 12명 추가..전문가 "지역사회에 퍼지고 있는 중"

영국발 변이 10건·남아공 2건 추가, 총 51건..지역사회 침투 시작
변이 검사용 전장유전체 분석 확대 어려워..방역당국 "백신 접종 전 위협·도전 지속"

4일 오후 서울 성북구청 바람마당에 설치된 임시선별진료소를 찾은 시민들이 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 검사를 받고 있다. 2021.2.5/뉴스1 © News1 박정호 기자

(서울=뉴스1) 이형진 기자,음상준 기자 = 해외발 신종 코로나바이러스(코로나19) 감염증 사례가 12건 추가됐다. 아직은 국내 '유입' 수준이지만 국내 지역사회 확산의 주된 바이러스로 변이 바이러스가 자리 잡는 것은 시간문제라는 평가다.

변이 바이러스 여부를 확인하기 위한 전장유전체 분석은 전문인력과 시설이 필요한 만큼 검사를 늘리기에는 한계가 있고, 전원 시설격리 방안도 현실적으로 어렵다.

전문가들은 결국 코로나19 확산 자체를 줄이는 것이 최선의 방법이라는 설명이다. 방역당국은 가능한 전장유전체 분석을 확대하겠다는 방침이다.

◇영국발 10건·남아공 2건 추가…전문가 "이미 국내서 퍼지고 있다고 봐도 될 것"

중앙방역대책본부에 따르면 6일 0시 기준 추가로 확인된 변이 바이러스 사례는 영국발 10건, 남아프리카공화국발 2건 등 12건이다. 이로써 영국발 변이는 37건, 남아공발 9건, 브라질발 5건 등 총 51건이 확인됐다.

이처럼 변이 바이러스 확진 사례는 조금씩 늘어나고 있다. 이를 두고 일각에서는 지역사회 확산이 시작되고 있다는 주장이 나온다.

이미 지난 3일 '경남/전남 외국인 친척 집단감염'에서 영국발 변이 바이러스 확진자가 4명 발생했다. 지역사회로 침투한 첫 사례다.

아랍에미리트(UAE)에서 입국한 최초 확진자가 자가격리하던 집에 친척들이 드나들면서 가족, 친인척, 지인 등 38명이 무더기로 코로나19 확진 판정을 받았다. 특히 이들중 4명은 변이 바이러스 감염자로 확인됐다. 기술적 이유 등으로 이들 전원에 대해 전장유전체 분석을 실시하진 않았지만 역학적으로 보면 38명 모두 변이 바이러스 확진자일 가능성이 높다.

전문가들은 이 정도 상황이면 이미 국내에 변이 바이러스가 확산하고 있다고 보고 있다. 변이 바이러스가 국내 확산의 주된 바이러스 유형이 될 수 있다는 전망이다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "아무리 검역에서 잘 거른다고 해도 잠복기가 긴 사람이 있고, 경남/전남 외국인 감염 사례처럼 자가격리가 제대로 안돼서 확산하는 경우도 있다며" 국내 지역사회에서 이미 퍼지고 있다고 봐도 될 것"이라고 평가했다.

◇전문인력·시설 필요해 전장유전체 분석 늘리기 어려워…시설격리 확대도 "자원 부족"

일각에서는 전장유전체 분석을 확대해 변이 바이러스 확진자를 선제적으로 걸러내야 한다는 주장도 있지만, 현실적으로 쉽지 않은 상황이다.

간단한 검체 채취로 검사가 가능한 PCR(유전자 증폭) 검사와 달리 전장유전체 분석은 약 3만개 유전자 염기서열을 일일이 분석해야 하는 검사다. 전문 인력이 시설과 장비가 갖춰진 실험실에서만 검사할 수 있다. 시간과 비용도 PCR검사보다 더 소요된다.

또한 검체의 바이러스양이 충분하지 못하면 전장 유전체 분석이 불가해 마냥 검사를 확대하기도 어렵다. '경남/전남 외국인 친척 집단감염' 최초 확진자가 발생한 것은 지난 1월7일이지만 변이 바이러스 확인이 2월3일 뒤늦게 이뤄진 것도 검체 바이러스 양 때문이다.

다른 대안으로 모든 해외입국자에 대해 시설격리를 확대해야 한다는 목소리도 있지만 이 역시 쉽지 않다. 권준욱 방대본 제2부본부장은 지난 4일 브리핑에서 "시설격리 활용은 자원 부족으로 여의치 않은 상황이 있다"고 설명했다.

◇전문가 "개인 방역 신경 써야"…방역당국 "최대한 국내 발생 않도록 노력"

전문가들은 결국 코로나19 확진자 수 전체를 줄이는 것이 변이 바이러스 확산을 막기 위한 방법이라는 설명이다.

변이 바이러스 역시 코로나19 바이러스의 일종이기 때문에 방역당국의 방역조치, 개개인의 거리두기 준수 등으로 변이 바이러스의 국내 확산을 방지할 수 있다는 것이다.

아울러 2월터 시작되는 백신 접종을 보다 신속하게 해야 한다는 주장도 나온다.

천은미 교수는 "변이 바이러스를 막기 위해서는 결국 최대한 개인이 방역을 신경 쓰는 것 밖에는 방법이 없다"며 "변이 바이러스를 막는 것에 한계가 있을 수밖에 없어 백신을 최대한 빨리 들여와 기존 바이러스 확산을 막는 것이 방법"이라고 설명했다.

방역당국은 전장유전체 분석 확대를 통해 최대한 모니터링하겠다는 방침이다.

방역당국은 현재 5개 국가 1개 대륙에 대해서는 전수조사를 실시하고 있다. 변이 바이러스가 발생한 국가는 전수 조사를 실시하고, 유행국 입국자 20%, 변이 바이러스 발견 국가 입국자 10%를 선택해 전장유전체 분석을 실시하고 있는 상황이다.

이상원 방대본 역학조사분석단장은 6일 정례브리핑에서 "현재 전장유전체 분석은 계속 늘려야 하는 상황이다. 다만 국가를 늘린다는 개념은 아니고, 상황에 따라 검체 수를 증가할 수 있도록 할 계획"이라고 밝혔다.

이어 "변이 바이러스 확산을 세계적인 문제로 확인하고 있고, 우리나라에서도 변이 바이러스 유입은 지속적으로 이뤄질 수 있다고 본다"며 "백신 접종을 하기 전까지 이런 위협과 도전이 계속될 것인 만큼 최대한 국내 발생이 생기지 않도록 노력이 필요하다"고 덧붙였다.

hjin@news1.kr