1.5조 투입한 중이온가속기 또 연기, "돈먹는 하마되나"

(대전=뉴스1) 김기태 기자 = 정병선 과학기술정보통신부 제1차관이 25일 오후 대전광역시 유성구 중이온가속기 구축현장을 방문해 중이온가속기 건설현장을 시찰 하고 있다. (과학기술정보통신부 제공) 2020.2.25/뉴스1

한국형 중이온가속기 구축사업이 끝을 모르고 늘어지고 있다. 1조5000억원 가량의 예산이 투입된 단군 이래 최대 기초과학 프로젝트지만, 당초 계획했던 사업기간이 늘어난 것은 물론 추가 예산소요도 적지 않은 상황이다.

6일 과학기술정보통신부와 전문가 집단에 따르면 중이온가속기(라온) 구축 사업은 당초 예정했던 연내 구축완료가 어려운 것으로 결론났다.

중이온가속기 총괄점검단 위원장인 조무현 포항공대 명예교수는 지난 2일 '중이온가속기구축사업 추진방향 토론회'에서 "중이온가속기 고에너지 가속장치(SCL2) 구축에서부터 성능을 확인하는 데까지 도달하려면 언제쯤 가능할지 현재로서는 예측하기 어렵다"고 밝혔다.

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올해로 10년째…기술 전문성·대형사업 경험 부족 걸림돌

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중이온가속기는 입자를 가속해 다른 입자나 물질에 충돌시키는 장치다. 마치 초기우주의 빅뱅을 재현하는 것과 같다. 입자 충돌 과정에서 발견되는 희귀동위원소는 신소재개발이나 의생명과학 등 다른 분야에 활용할 수 있다.

사업이 추진된 건 이명박 정부 당시였던 2011년이었다. 장비구축과 시설건설, 부지매입 등에 총 1조5000억여원이 투입됐다.

중이온가속기 장치구축도. /자료=중이온가속기구축사업단

ISOL(대전류 저에너지 희귀동위원소 빔 생성)이나 IF(소전류 고에너지 동위원소 빔 생성) 중 한 가지 방법만 사용하는 다른 국가와 달리 ISOL, IF는 물론 두 가지 방식을 결합하는 세계 최초의 시설을 구축한다는 포부를 갖고 시작된 사업이었다.

하지만 기술적 전문성이 부족하고, 대형사업 관리 경험이 미숙했던 탓에 사업은 줄줄이 지연됐다. 라온 구축 완료 시점은 2017년에서 올해 말까지 밀렸다.

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"올해까지 저에너지 장치구축 집중…선행 R&D 후 재개 검토"

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관련 기관에 따르면 시설건설은 계획대비 90%를 넘는 수준으로 사업이 진척된 상황이다. 반면 가속장치, RI빔 생성장치, 기반장치, 실험장치 등 장치구축 사업은 80%에 조금 못 미치는 정도의 진행률을 보이고 있다.

장치구축 사업의 경우 저에너지구간 가속장치(SCL3)와 고에너지구간(SCL2) 가속장치 개발이 핵심인데, 고에너지 가속장치 개발에 애를 먹고 있다. 장치구축 사업 진행률이 80% 전후 수준까지 올라왔지만, 남은 20%에 난도 높은 핵심장치 개발 과제가 포함돼있어 사업을 언제 완성시킬 수 있을지 알 수 없는 상황이다.

과기정통부 관계자는 "저에너지 가속장치는 기술을 확보해서 본제품 제작과 설치를 진행하고 있는 상황이라 저에너지 구간은 연말까지 완성할 수 있을 것"이라며 "문제는 고에너지 구간인데 시제품을 1~2기 정도 제작중이지만, 아직 기술을 완전히 정리해 본제품 양산에 들어가기는 부족한 단계"라고 설명했다.

중이온가속기건설구축사업단은 현재 사업기간 연장과 장치구축 예산 1444억원을 추가로 제안한 상황이다.

과기정통부는 전문가 점검 결과 등을 토대로 단계별 구축을 검토하고 있다. 고에너지 가속장치 개발 시기를 가늠할 수 없는 만큼 사업기간과 예산을 무작정 늘리기보다는, 올해까지 저에너지 가속장치 개발에 최대한 집중하고 이후 선행 연구개발(R&D)를 거쳐 기술을 확보한 뒤에 다시 사업을 추진하는 방안이다.

과기정통부 관계자는 "중이온가속기를 구축한다는 최종 목표에는 변함이 없다"며 "다만 불확실성이 있는 상황에서 막연하게 사업기간을 늘리고, 예산을 증액하기보다는 현실적인 차원에서 단계별 구축 방식으로 접근하자는 의견이 제시되고 있다"고 설명했다.

과기정통부는 올해 상반기 중 중이온가속기사업추진위원회와 국제과학비지니스벨트 위원회를 열고 최종 방침을 확정할 예정이다.

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한고은 기자 doremi0@mt.co.kr

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