아스트라 고령층 접종결정 또 보류.."불안해서 맞겠나"

접종계획 시작부터 차질 우려
자문단 "접종 권고" 판단에도
식약처 "신중하게 결정해야"
결국 질병청에 결정권 넘겨
향후 백신접종 허가 나와도
아스트라 기피 현상 확산 우려

유럽에서 촉발된 만 65세 이상 고령층에 대한 아스트라제네카 백신 효능 논란이 국내로 '불똥'이 튀는 양상이다. 2월 말부터 국내에서 접종하는 코로나19 백신은 주로 아스트라제네카 제품으로, 대부분 65세 이상 고령층이 접종 대상자다. 65세 이상은 지난해 말 현재 802만6915명이다.

식품의약품안전처 중앙약사심의위원회(중앙약심)가 4일 오후 아스트라제네카 백신의 고령층 접종 여부를 놓고 종료 예정시간인 오후 5시가 훌쩍 넘도록 마라톤 논의를 했지만 끝내 결론을 내리지 못했다. 5일 중앙약심은 아스트라제네카 백신에 대해 만 18세 이상에 허가하되 자료가 충분치 않아 고령자 접종은 신중히 결정해야 하며 질병관리청의 예방접종전문위원회(감염병, 예방의학, 면역학 전문가 등으로 구성)에서 논의돼야 한다고 권고했다. 판단을 최종점검위원회와 질병관리청에 넘긴 것으로, 고령자에 대한 아스트라제네카 백신 접종 불안감이 그만큼 크다는 방증이기도 하다.

의료계는 이 백신의 고령층에 대한 사용 허가가 결국 나겠지만, 화이자나 모더나보다 낮은 62%의 예방 효과와 안전성에 대한 불신이 '백신 접종 기피'로 확산되지 않을까 우려하고 있다. 대한백신학회 관계자는 "사용 허가가 나도 질병관리청이 가이드라인을 명확하게 만들지 않으면 일선 현장에서 혼란이 발생할 가능성이 높다"고 지적했다. 아스트라제네카 백신은 이달 국내에 공급돼 접종이 시작되며 계약 용량은 2000만회분(1000만명분)이다. 백신 공동 구매를 위한 국제 프로젝트인 '코백스 퍼실리티(COVAX Facility)'를 통해서도 상반기에 약 130만명분(259만6800도스)을 들여오기로 했다. 이 가운데 30만명분 이상이 2~3월 공급된다고 알려진 만큼 1분기부터 접종을 받게 되는 요양병원과 요양시설 입원 환자·입소자 등이 이 백신을 맞게 될 공산이 크다.

유럽연합(EU)은 지난달 29일 유럽의약품청(EMA)의 권고를 받아들여 만 18세 이상 모든 연령층에 아스트라제네카 백신 접종을 허용했지만 독일, 프랑스 등은 고령층에 대한 백신 효능 증명 자료가 충분치 않다는 이유로 만 65세 미만에 대해서만 접종을 권고했다. 벨기에는 접종 대상자 연령을 55세 미만으로 더 낮췄다. 이탈리아는 애초 55세 미만 우선 사용을 권고했다가 최근 55세 이상이라도 건강하다면 이 백신을 맞을 수 있다는 수정된 의견을 내놨다. EU 회원국은 아니지만, 스위스 정부는 아스트라제네카 백신에 대한 승인을 아예 보류하고 추가 자료를 제출할 것을 요구했다. 아스트라제네카가 제출한 자료에 안전성과 효능, 품질에 대한 정보가 충분치 않다는 이유에서다. 아스트라제네카 측은 자사 백신이 고령층에서도 면역반응을 효과적으로 유도한다고 반박하고 있지만 대다수 유럽 국가들의 불신은 여전하다.

오일환 중앙약심 위원장은 "고령자에 대한 안전성과 유효성을 봤을 때 현재까지 안전성에 관한 문제는 발견되지 않았다"며 "통계적으로 검증할 수 있는 수준의 효용성이 아직 검증되지 않은 것이지, 효과가 없다거나 결정을 보류한 것은 아니다"고 말했다. 그는 "고령자에 대한 자료가 제한적인 상황이므로 효과가 검증될 때까지는 신중하게 사용하라는 의미"라고 덧붙였다.

식약처는 코로나19 치료제와 백신의 객관적이고 공정한 허가 심사를 위해 코로나19 백신 안전성 및 효과성 검증 자문단, 중앙약심, 최종점검위원회로 이어지는 '삼중'의 전문가 자문 절차를 밟고 있다. 4일 중앙약심 회의에는 외부 전문가 18명과 식약처 내부에서 7명 등 총 25명이 참여했다. 식약처는 곧 최종점검위원회를 열어 아스트라제네카 백신 허가 여부를 결정할 방침이다.

[이병문 의료선임기자 / 김덕식 기자]

[ⓒ 매일경제 & mk.co.kr, 무단전재 및 재배포 금지]