[만났습니다]② "정책자금 대출도 모르는 청년농업인, 정보 제공 시급"

허태웅 농진청장 "1만 청년농 육성, 정보제공 플랫폼 구축"
"농업 창업 준비부터 정착까지 필요 정보 제공, AI가 진단"
"여성농업인 생애주기별 복지환경 조성, 삶의 질 향상 추진"

[세종=이데일리 이명철 원다연 기자] “청년 농업인들이 정부 지원을 받아 농사를 시작하면 적어도 최소 10년 이상은 의무 경작을 해야 하는데 그에 비해 창업 준비는 너무 부족하다. 기관별로 모아놓은 영농 기술이나 창업 정보를 한꺼번에 보고 인공지능(AI)이 진단을 내리는 플랫폼을 만들어 창업을 돕겠다.”

허태웅 농촌진흥청장이 지난달 27일 이데일리와 인터뷰에서 이야기하고 있다. (사진=농촌진흥청)

지난해까지 한국농수산대 총장을 맡았던 허태웅 농촌진흥청장은 2018년 총장 취임후 학생들의 창업 설계를 살펴보고 깜짝 놀랐다. 대학을 졸업하면 당장 창업을 해야 하는데 미흡한 부분이 적지 않아서다.

허 청장은 “한 학생은 후계농육성자금 대출을 받아 땅과 농기계를 사서 농사를 짓겠다고 했는데 당시 해당 자금 금리가 3%였다”며 “농지은행의 농지구입비를 활용하면 1% 금리로 장기 대출이 가능한데 그걸 알지 못한 것”이라고 했다.

그는 또 “한우학과 학생이 축사를 짓는다고 말하기에 ‘해당 지역이 축사를 지을 수 있는지 조례를 확인해봤냐’고 물으니 조례 자체를 모르더라”고 전했다. 딸기 농사를 시작하겠다는 학생은 정부·지자체에서 지역별로 맞춤형 지원하는 원예산업종합계획을 모르고 입지를 정하려는 경우도 있었다.

청년농업인들의 창업 지원을 위해 다양한 정책자금 제도가 있는데 현실에서는 기술 교육만 할 뿐 실제 창업에 필요한 정보는 제대로 파악하지 못하고 있는 것이다. 이에 허 청장은 농진청장 취임 후 청년농업인 대상 통합 정보 제공을 최우선 과제 중 하나로 꼽았다.

그는 “스마트 정밀농업을 구현하는 디지털 농업은 청년들이 꿈과 희망을 펼칠 장”이라며 “2023년까지 청년농업인 1만명 육성을 목표로 영농 정착과 기술 창업을 지원하고 디지털 종합기술지원 체계를 구축하겠다”고 밝혔다.

농진청은 농업 창업 준비부터 장착까지 필요한 정책·사업·교육·영농기술·법률 등의 정보를 제공하고 기술 진단을 할 수 있는 원스톱 종합정보제공 서비스를 실시할 예정이다.

허 청장은 “농어촌공사와 농지은행 정보 공유를 위한 업무협약(MOU)을 체결했고 가격 정보 등을 갖고 있는 한국농어촌유통공사나 농협 등과도 (MOU를) 해보려고 한다”며 “각 기관이 가진 자료들을 모아 청년들이 키워드를 검색하면 맞춤형 정보를 제공할 수 있을 것”이라고 기대했다.

농촌 인재 육성과 청년 창업을 위해 청년농업육성팀(가칭)을 신설하고 농촌에 유입하는 청년농업인간 정보 교류와 협력 등 지역사회 정착도 지원할 예정이다. 허 청장은 “청년농업인 아이디어를 현실화할 신규사업을 발굴하고 농업기술실용화재단과 기술 창업도 지원하겠다”고 말했다.

원스톱 종합정보제공 서비스 개념도. (이미지=농촌진흥청)

청년 농업인과 함께 여성 농업인의 농촌 안착과 노동 부담 해소 방안도 농업·농촌이 해결해야 할 숙제다.

허 청장은 “여성 농업인은 결혼·출산·육아에 고충을 겪고 있고 노동환경 개선이나 복지 확대를 요구하고 있다”며 “여성 농업인의 농작업 비중이 늘면서 여성친화형 농기계나 편이장비 등의 개발 필요성도 커졌다”고 분석했다.

농진청은 여성농업인의 삶의 질 향상을 위해 청년, 중년, 고령 등 생애주기별 복지환경을 조성하는 방안을 연구 중이다.

허 청장은 “2023년까지 연간 2억7000만원을 들여 여성농업인 일·생활분야 지표 개발과 데이터 구축 연구를 추진할 것”이라며 “여성농업인의 사회적 역할 확대와 기술력 향상 지원을 위한 종합적 해결 방안 도출을 위해 노력하겠다”고 강조했다.

여성농업인의 노동 부담을 줄이기 위해서는 사용하기 편리한 농기계와 편이장비·개인보호구 등을 개발하고 있다. 최근 5년간 농진청은 소형·경량·승용형 농기계 21종, 편이장비·개인보호구 19종을 만들어 현장에 적용 중이다.

허 청장은 “앞으로도 인간공학적인 설계와 신소재 활용을 통해 여성농업인이 손쉽게 조작할 수 있는 고성능 농기계와 장비 등을 지속 개발할 계획”이라고 말했다.

이명철 (twomc@edaily.co.kr)