[기억할 오늘] "남편도 명왕성 지위 박탈에 동의했을 것"

2.4 클라이드 톰보

클라이드 톰보는 태양계 마지막 행성보다 훨씬 흥미로운, 해왕성 너머의 광활한 카이퍼 벨트 천체를 발견했다. nasa.gov

미국 일리노이주의 24세 천체 마니아 클라이드 톰보(Clyde Tombaugh, 1906.2.4~ 1997.1.17)는 대학 진학도 포기하고 직접 렌즈와 반사경을 깎아 만든 망원경으로 천체를 관찰하던 열정 덕에 1929년 4월 애리조나 로웰 천문대 연구원으로 취직했고, 이듬해 2월 명왕성(Pluto)을 발견했다. 그 공로로 이듬해 영국 왕립천문학회 메달까지 받으며 교수들보다 유명해진 그는 캔자스대에 진학해 1936년 학사학위를 받았고, 뉴멕시코대 교수로 1973년 은퇴할 때까지 재직한 뒤 1980년 국제 우주 명예의 전당에 이름을 올렸다.

미 항공우주국(NASA)이 막대한 예산의 명왕성 무인탐사선 '뉴 허라이즌스(New Horizons)' 프로젝트를 채택한 건 그가 숨지고 3년 뒤였다. 2006년 1월 발사된 우주선에는 톰보의 유해 일부가 실렸다. 탈출 속도 초속 16.26km로 중력권을 벗어난 우주선이 갓 화성을 지나친 2006년 8월 국제천문연맹(IAU)은 총회 표결로 태양계 9번째 행성으로서의 명왕성의 지위를 박탈했다. 이 행성은 '134340'이란 식별 번호를 단 왜소 행성으로 밀려났다. IAU 표결이 몇 년만 일렀어도 '뉴 허라이즌스' 프로젝트도, 그의 명왕성 여행도 무산됐을지 모른다.

IAU의 결정에 누구보다 낙담했을 톰보의 아내 패트리샤는 하지만 "남편은 과학자였다"고, "만일 살아 있었다면 그도 그 결정에 동의했을 것"이라고 말했다. 후배 천문학자인 해럴드 레비슨은 "(하지만) 톰보는 9번째 행성보다 훨씬 흥미로운 천체인 카이퍼 벨트(Kuiper Belt)를 발견했다"고 헌사했다. 카이퍼 벨트는 태양계 마지막 행성이 된 해왕성 궤도 너머의 소행성 및 오르트구름 천체를 가리킨다.

톰보는 인류가 창조한 가장 품 넓은 종교라 해도 될 '유니테리언 만인 구원론자협회(Unitarian Universalist Association)' 신자였다. 인간 존엄과 평등한 가치, 정의와 우애, 평화와 자유, 무엇보다 진실을 추구하는 종교라고 한다.

최윤필 기자 proose@hankookilbo.com