[이슈 컷] "멀쩡한 개 눈에 무슨 짓을" 악 소리 나는 잔혹한 실험

(서울=연합뉴스) "비글 두 마리의 멀쩡한 눈을 적출한 뒤 3D 프린터로 제작한 인공 눈을 넣는 잔혹한 동물실험이 진행됐습니다."

지난달 25일 세계적인 학술지에 논문을 게재한 국내 수의대 연구팀을 비판하는 청와대 국민청원이 게시됐습니다.

청원인은 "실험에 착취된 비글들은 모두 안락사됐다"며 "시대에 뒤떨어진 비윤리적 실험을 강력히 규탄한다"고 주장했는데요.

최근 한 동물 실험 과정을 두고 연구 윤리를 위반한 것 아니냐는 논란이 일고 있습니다.

문제가 된 연구는 지난해 11월 충북대 수의학과 박경미 교수 연구팀이 국제 학술지 '플로스원'(PLOS ONE)에 발표한 '3D 프린팅을 활용한 맞춤형 개 인공 눈: 예비연구'입니다.

연구팀은 논문에서 "3D 프린팅으로 제작한 맞춤형 인공 눈을 사용하면 개인 맞춤형 인공 눈 수술이 필요한 동물에게 도움이 될 수 있다"라고 설명했죠.

그런데 플로스원은 지난달 "이 연구가 국제적으로 인정되는 동물 연구 윤리 기준을 충족하는지 여부에 대한 우려가 제기됐다"고 밝혔는데요.

인공 눈 이식으로 동물이 얻는 이점이 명확하지 않고 임상 사례 대신 건강한 동물을 사용하는 게 과연 정당했는지, 동물의 고통을 줄이기 위한 충분한 조처를 했는지 등을 지적했습니다.

이어 "편집자들이 논문을 재평가하고 있으며 후속 조치를 할 예정"이라고 공지했죠.

이러한 내용이 공개되자 동물보호단체들은 해당 연구를 강하게 규탄했습니다.

채일택 동물자유연대 정책팀장은 "동물에게 심한 고통을 초래할 만한 연구였는지 의문이 들 수밖에 없다"며 "동물 학대적 요소가 많다고 판단하고 있다"고 말했습니다.

국내 동물실험의 비윤리성은 그동안 꾸준히 지적된 문제입니다.

농림축산검역본부에 따르면 2019년 총 371만2천380마리의 동물들이 실험에 사용됐습니다.

이 중 40.1%가 동물실험 E그룹에 해당했죠.

고통의 분류등급 5단계 중 가장 높은 고통 등급 E는 '극심한 고통이나 억압 또는 회피할 수 없는 스트레스를 동반하는 경우'를 말합니다.

무분별한 실험을 억제하기 위해 동물실험기관마다 동물실험윤리위원회를 설치하게 돼 있지만, 동물보호단체 관계자들은 위원회가 제대로 운영되지 않는다고 지적합니다.

이원복 한국동물보호연합 대표는 "현행 동물실험윤리위원회의 대다수가 동물실험 과학자들이고 또 해당 동물실험에 종사하는 분들이 많다"며 "웬만한 동물실험계획서는 99% 이상 거의 자동으로 허가, 승인해주고 있는 상황"이라고 말했습니다.

실제 2019년 한 해 동안 심의된 동물실험계획서 중 미승인은 238건으로 전체의 0.6% 수준이었죠.

실험기관에서 3R 원칙을 준수하는지에 대한 감시 체계 역시 미흡하다는 목소리가 나오는데요.

동물보호법 제23조에 명시된 동물실험 3R 원칙은 최대한 동물을 사용하지 않는 방식으로 실험을 대체하는 '리플레이스먼트'(Replacement), 실험에 사용되는 동물의 수를 줄이는 '리덕션'(Reduction), 동물에게 가해지는 비인도적 처치를 감소시키는 '리파인먼트'(Refinement)를 의미합니다.

이원복 한국동물보호연합 대표는 "외국에서는 3R 원칙을 철저히 지킬 뿐만 아니라 동물을 사용하지 않는 대처 방법이 굉장히 활성화돼 있다"며 "고통 E등급의 동물실험을 아예 하지 못 하게 한다든가 동물실험윤리위원 중 한 명이라도 실험에 문제를 제기한다면 다시 심사받게 하는 등 비윤리적인 동물실험을 막을 수 있는 제도적 장치가 필요하다"고 설명했습니다.

빛과 그림자처럼 따라다니는 과학·산업 발전과 동물실험의 윤리성.

동물실험윤리위원회의 실효성을 높이고 동물 윤리와 과학적 발전이 공존하는 방안을 적극적으로 모색해야 할 것입니다.

박성은 기자 권예빈 인턴기자 최지항

junepen@yna.co.kr

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