스페이스X, 민간인들로만 우주여행 떠난다..새 이정표 예고

스페이스X의 대형 우주선 '스타십' 시험 테스트 장면 [스페이스X 홈페이지 캡처]

미국의 민간 우주항공 기업 스페이스X가 사상 처음으로 민간인들로만 구성한 우주 여행을 준비하고 있다고 미국 NBC방송이 1일(현지시간) 보도했다. 성공하면 우주항공 역사에 획기적 사건으로 기록될 전망이다.

이번 우주 여행은 '인스퍼레이션4'(Inspiration4)로 명명됐다. 올해 4분기에 4인조 민간인 승무원들로 구성돼 스페이스X의 우주선 '드래건'에 탑승한 후 지구 궤도에 다녀올 예정이다. 그간 민간인들이 우주에 나간 적은 있지만 모두 미국항공우주국(NASA)이나 러시아 연방우주공사에 소속된 전문인력들에게 의존했다. 이번에는 민간인들로만 구성된 승무원들이 우주에서 응급사태 대비, 비행 중 우주선 작동법과 같은 훈련을 스페이스X로부터 받는다.

스페이스X의 최고경영자(CEO)인 일론 머스크는 "새로운 형태의 교통수단이 생겼을 때 선구자들이 있기 마련"이라고 말했다.

머스크는 "처음에는 제반 비용이 많이 들었지만 발사, 생산 빈도를 높이고 기술을 다듬을 수 있게 되자 덜 비싸져 더 많은 이들이 접근할 수 있게 됐다"고 설명했다.

이번에 투입되는 민간인 승무원단은 결제처리업체 '시프트4페이먼트'의 창업자이자 CEO인 재러드 아이잭먼이 이끈다.

아이잭먼은 "일생의 꿈이 실현되는 것이며 누구나 모험에 나서 별을 탐사할 수 있는 미래에 한 발 더 다가서는 것"이라고 이번 임무를 평가했다. 아이잭먼이 누구나 우주여행을 하는 시대를 그리긴 했으나 그는 이번 여행을 위해 상당한 금액을 지불한 것으로 관측되고 있다. 스페이스X는 그게 얼마인지 밝히지 않았다.

민간인들로만 구성된 탐사팀이 민간 우주항공 업계에 괄목할 이정표이기는 하지만 동시에 난제이기도 하다. 머스크는 유인 우주선이 나갈 때 항상 위험요소가 있어 긴장된다며 승무원들의 안전 극대화가 최우선순위라고 강조했다. 스페이스X는 우주선을 궤도로 보내는 로켓을 재활용하고 기술을 첨단화해 민간 우주항공 시대를 개척해왔다. 이 업체는 작년 5월 30일 NASA 우주비행사 2명을 태워 국제우주정거장(ISS)에 보내 민간 기업의 첫 우주여행이라는 이정표를 세웠다.

스페이스X는 당시 시험운항을 넘어 작년 11월 16일에는 실제 임무가 있는 우주비행사 4명을 ISS에 보내 민간 우주선 정규운항 시대를 열었다. 김광태기자 ktkim@dt.co.kr