[오늘의 글로벌 오피니언리더] 형 팔아 광고나온 바이든 남동생

베르만 로 법률그룹 홈페이지

조 바이든 미국 대통령의 남동생 프랭크 바이든(67·사진)이 재직 중인 로펌이 대통령과의 특수 관계를 내세운 광고를 게재해 논란을 일으키고 있습니다. 워싱턴포스트(WP)에 따르면 플로리다주 로펌인 '베르만 로 법률그룹'은 지역신문에 광고를 최근 게재했습니다. 이 광고는 프랭크가 웃는 사진을 크게 실으면서 형제가 가치를 공유한다고 전했습니다. 또 로펌의 업무가 바이든 대통령이 제시한 국정과제의 가치와도 연결된다고 강조했지요. 일례로 사탕수수 농장을 상대로 제기한 집단소송을 소개한 뒤 이는 환경과 사회정의를 구현하려는 바이든 대통령의 철학과 맞아떨어지는 것이라고 강조했습니다. 이 로펌은 '빅슈가'라는 플로리다 사탕수수 회사를 상대로 환경 관련 민사소송을 벌이고 있습니다.

바이든 대통령은 3남 1녀 중 장남입니다. 프랭크는 바이든 대통령의 막냇동생이죠. 프랭크는 부동산개발업자로 변호사 자격이 없지만 2018년 7월 돌연 이 로펌의 고액 연봉 임원에 발탁되어 고문으로 재직중입니다. 당시 프랭크의 로펌행 자체가 이해충돌로 문제될 수 있는 사안이었죠. 이번 광고가 나가자 논란이 일고 있습니다. 오바마 행정부 시절 백악관 공직윤리 담당 변호사를 지낸 놈 아이슨은 "대통령의 가족, 그들과의 동업 관계 및 대통령 이름까지 들먹이는 것은 대통령뿐 아니라 백악관, 더 나아가 국가 전체에 영향을 미친다"며 이번 광고 게재를 강하게 비난했습니다. 젠 사키 백악관 대변인도 "대통령의 이름이 특정 상업적 활동을 돕거나 승인하는데 사용돼서는 안된다는 게 백악관의 방침"이라며 백악관 윤리 규정 위반을 간접적으로 시인했습니다.

프랭크는 이전에도 구설수에 오른 적이 있습니다. 프랭크는 버락 오바마 행정부 시절인 2009년 바이든이 부통령이 됐을 때 플로리다 차터스쿨(자율형 공립학교) 벤처사업에 참여하며 형의 이름을 거론해 논란을 일으킨 바 있습니다. 그러자 형은 동생한테 엄중 경고를 날렸다고 합니다. 정치 전문매체 폴리티코에 따르면 바이든 대통령은 지난 대선 캠페인 당시 프랭크를 불러 "제발 부탁인데, 너 처신 조심해라"라고 강력히 당부한 것으로 전해졌습니다. 이에 프랭크는 주변인들에게 "더 이상 형제 관계를 내세우면 형이 내 다리를 부러뜨릴 것이다"고 말했다고 합니다. 가뜩이나 차남 헌터 바이든(50) 문제로 골머리를 앓고 있는 판에 동생이 출연한 로펌 광고까지 나오면서 바이든 대통령은 곤혹스러운 처지가 됐습니다. 이유야 어찌됐건 대통령 친인척들은 처신을 잘해야할 것 같습니다.

박영서 논설위원