'서울 공화국'.. 성장기회 빼앗긴 지역경제

코로나가 키운 지방소멸
"먹고 살려면 서울행" 인식 여전
수도권 순유입인구 최대 찍었지만
일감 많은 울산조차 청년 등돌려
"지방=하위개념 관념부터 깨야"

【파이낸셜뉴스 울산=최수상 기자】 설을 앞두고 경기도가 1인당 10만원씩 긴급재난지원금을 지급하기로 하면서 재난지원금을 받지 못하는 지역의 소외감은 더 커지고 있다. 가뜩이나 지역경제도 열악한데 지원금 혜택마저 차별화되는 양상을 보이면서 주름살이 깊어지고 있다.

코로나19로 인해 수도권과 전국 지방 간의 현실적 격차가 여실히 드러난 대목이다. 허약한 지역경제와 이에 따른 세수감소 및 낮은 재정자립도로 해마다 '지방소멸' 이야기가 반복되지만 코로나19로 그 격차는 더욱 커지고 있다.

1일 각 지방자치단체와 통계청에 따르면 지난해 수도권 순유입 인구는 총 8만8000명으로 14년 만에 최대치를 기록했다. 경기도는 10년째 증가 추세다. 반면 지방 인구는 크게 감소했다. 제주와 강원, 충청 등 유입지역을 제외한 나머지 지방에서 지난해 11만4000명이 순유출됐는데 영남권이 7만8000명으로 가장 많았다.

특히 일자리가 많을 것으로 여겨진 산업도시 울산은 오히려 인구순유출 비율 1위를 기록했다. 부산과 전북에서도 청년층의 역외유출이 심각한 문제로 떠올랐다. 지난해 부산에서 1만4000명이 수도권으로 이동했고, 전북 청년들의 수도권 이동은 전북 전체인구 감소의 50% 가까이를 차지했다. 1인당 개인소득(2019년 기준)도 서울과 경기도는 상위를 유지한 반면 경북과 전남, 전북은 1인당 1861만원, 1871만원, 1873만원으로 최하위권이다.

하지만 이런 결과를 탓하기보다 오히려 생존과 경쟁을 위해 수도권으로 진출해야 한다는 인식도 적지 않다.

서울과 울산혁신도시를 오가는 공기업 직원 A씨(46)는 "서울에서 대학을 다녔고 여러 해 서울 생활을 하다보니 지방 사람을 비하하고 폄훼하는 말을 많이 들었다"며 "고향이 울산이지만 가족을 데리고 지방에 내려간다는 것은 불행할 것 같다"고 말했다. 서울 중심적인 사고와 지방에 대한 차별이 고착화되면서 되레 동화되는 모양새다.

50대 자영업자 B씨는 "지방이 죽어난다 해도 지금까지 수도권에 형성된 대규모 부동산 시장과 정치, 경제 생태계를 떠받치기 위해서는 유입인구가 필요하다"며 "저출산 시대 수도권 입장에서도 다른 방도가 없을 것"라고 토로했다. 정부와 중앙정치권이 지방자치와 분권을 추진하지만 분명 한계가 있다는 지적이다.

이런 흐름 속에 지난해부터 여권 소속 단체장들로 구성된 부산·울산·경남(부울경)에서는 수도권에 대응하기 위해 '메가시티' 건설을 본격화했다. 지역별로 일자리 창출과 소득증대를 위해 신공항 건설, 부유식해상풍력발전단지 조성, 수소산업 및 AI산업 확대 등 새로운 미래동력을 찾아 분주하게 움직이고 있다.

수도권과의 본격적인 경쟁을 위해서는 아예 제도와 법률 개정을 통해 '지방'이라는 이름을 떼자는 주장도 지방정치권에서 힘을 얻고 있다. 울산시의회 김종섭 의원은 "울산은 서울공화국의 지방이 아니라 울산이 중심인 그냥 울산"이라면서 "서울을 중앙으로, 중앙을 서울로 동일시하는 인식의 틀부터 깨트려야 하고 종속적이고 하위 개념으로 인식되는 지방이라는 말도 제도와 법령 정비를 통해 없애야 한다"고 강조했다.

ulsan@fnnews.com 최수상 기자

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