북한 駐쿠웨이트 외교관 귀순설..국정원 "확인 불가"

조성길 이탈리아 대사와 비슷한 시점.. 동반 귀순 가능성도

사우디아라비아의 한 TV 앵커가 5일(현지시간) 북서부 도시 알울라의 미디어센터에 있는 제41차 걸프협력회의(GCC) 정상회의 로고 앞에 서 있다. 쿠웨이트 외무장관은 4일 "(단교 상태인) 사우디와 카타르가 영공과 육로, 해상 국경을 연다는 합의에 도달했다"고 발표하면서 5일 GCC 정상회의에서 이 합의에 대한 서명이 진행될 것이라고 덧붙였다. /연합뉴스

전직 쿠웨이트 주재 북한 대사대리가 망명해 2019년 9월쯤 입국했던 것으로 25일 뒤늦게 알려졌다.

복수의 소식통에 따르면 2017년 9월 유엔 안전보장이사회의 대북제재 결의 채택 후 서창식 당시 쿠웨이트 주재 북한 대사가 추방되면서 대사대리를 맡았던 류현우 전 대사대리가 가족과 함께 탈북해 국내로 입국한 것으로 전해졌다.

당시 류 전 대사대리는 참사관 직급이었던 것으로 알려졌다.

2017년 9월 북한의 주요 외화벌이 수단인 중동(中東) 파견 북한 노동자들이 국제사회의 대북 제재가 본격화하면서 대거 철수할 당시 촬영된 사진들. 왼쪽 사진은 카타르 수도 도하 남쪽에 있는 외국인 노동자 밀집지역의 쇼핑몰 ‘사파리(Safari)’에서 북한 노동자들이 여행용 가방과 신발 등을 고르는 장면이다. 오른쪽 위 사진은 북한 노동자들이 단골로 찾는 쿠웨이트 외곽의 한 약국 진열장에 ‘우리를 많이 찾아주세요’ 등 한글 문구가 나붙은 모습이다. 이 약국에 비치된 B4 크기 종이에는 ‘Anti worm/구충제’ ‘Nootropil/뇌질환 후유증’ 등 북한 사람들이 많이 찾는 의약품 70여 종이 영어와 한글로 적혀 있다(오른쪽 아래). /쿠웨이트=노석조 기자

입국 시점은 2019년 9월이라고 이날 일부 매체는 보도했다. 2019년 7월 한국에 들어온 것으로 알려진 북한 조성길 전 주이탈리아 대사대리와 입국 시점이 거의 비슷하다.

류 전 대사대리는 자녀의 미래를 고려해 탈북을 결심한 것으로 알려졌다.

일각에서는 류 전 대사대리가 김정일·김정은의 통치자금을 관리하는 노동당 39호실의 수장을 지낸 전일춘의 사위라는 관측도 나온다.

국가정보원 관계자는 류 전 대사대리의 국내 입국설과 관련해 “확인해줄 수 없다”고 밝혔다. 한 대북 소식통은 “최근 국내 탈북민 사회와 외교가에선 류 전 대사대리의 망명설이 있었다”고 말했다.

해외 주재 북한 외교관, 외화벌이 노동자 및 관련 기관 파견원들은 2017년 유엔 등 국제사회의 대북 제재 강화로 외화 상납이 어려워지고 북한으로 돌아갈 처지에 놓이자 이탈 움직임을 보이고 있다.

북한은 1990년대 중반부터 외화벌이를 위해 걸프 산유국의 건설 현장 등에 노동력을 파견해 왔다. 최대 1만여명에 달했던 중동 파견 노동력을 통해 연간 1억달러(약 1100억원)를 벌었다. 하지만 2017년 제재 강화로 중동권 북한 노동자 수는 대폭 줄어들었다. 북한은 제재로 기존 돈줄을 잃자, 최근엔 가상화폐나 사이버 활동을 통한 외화 확보에 힘을 쏟고 있다.