[이현석의 건강수명 연장하기] 코로나의 또 다른 불씨 요양병

이현석 대한의료커뮤니케이션학회 명예회장

이현석 대한의료커뮤니케이션학회 명예회장

다행히 일일 확진자가 1000명 수준에서 300명대로 감소해 희망적이나 아직은 안심하기 이르다. 유례없는 한파로 인해 대외 활동이 크게 위축된 것이 도움이 되었지만 이 추세가 지속적으로 유지되려면 지속적인 노력이 필요하다.

지금 다양한 경로로 코로나 환자가 발생하고 있지만 가장 심각한 분야 중의 하나가 요양병원이다. 거의 모든 환자가 고령일 뿐 아니라 기저질환을 가지고 있기 때문에 코로나 바이러스와 접촉시 감염 위험도 크고 일단 감염되면 사망률도 매우 높기 때문이다. 정부 자료에 의하면 60세 이상의 확진자 숫자가 전체 확진자의 27.57%를 차지하며 치사율은 무려 5.76%에 달해 59세 이하의 치사율 0.1%와 극명하게 대조를 이루고 있다. 좀 더 세분해 보면 60~69세에서 1.3%, 70~79세가 6.2%, 80세 이상이 무려 19.9%로 고령화될수록 급격히 사망률이 증가하고 있다. 그런데 요양병원 환자들은 단순히 고령인 사람들보다 건강 상태가 나쁘기 때문에 일반적인 통계보다 훨씬 더 위험할 수 밖에 없다.

요양병원이 주목을 받게 된 것은 부천의 한 요양병원에서 작년 12월 11일 요양보호사 6명이 확진되자 20일간 코호트 격리를 하는 과정에서 확진자 160명에 사망자 47명이 발생하면서부터이다. 코호트란 울타리를 뜻하는 'cohortem'에서 나온 말로 공통된 특성을 가진 집단을 의미한다. 그리고 코호트 격리는 2017년 질병관리본부 자료에 의하면 '1인 1실을 우선으로 하나 격리 대상 환자가 많을 경우 일정한 원칙에 따라 비슷한 조건의 환자들을 한 병실 또는 한 공간에 격리하기도 함'이라고 되어 있다.

다시 말해서 병실이 부족한 경우 같은 질환의 확진자들을 같은 공간에 수용할 수 있다는 의미이다. 따라서 6명의 확진자와 감염되지 않은 나머지 환자와 병원 인력을 같은 공간에 강제 수용한 것은 코호트 격리에 해당되지도 않으며 그 과정에서 다수의 확진자와 사망자가 나온 것은 매우 안타까운 일이다.

정부도 이런 문제점을 인식하여 요양병원 일부를 코로나 전담병원으로 지정하고 있다. 그런데 문제는 요양병원이 '노인성 질환자, 만성질환자 및 수술 또는 상해 후 회복기간에 있는 자'를 입원 대상으로 하도록 의료법에서 지정하고 있으며 실제로 요양병원들은 거동이 불편하고 고혈압, 당뇨 등와 같은 만성질환이 있는 환자들을 전문적으로 돌보면서 간단한 감염질환은 치료하지만 조금이라도 심각한 상황이면 종합병원으로 이송하여 치료받게 하고 있다.

이는 감염병 또는 감염병으로 의심되는 환자가 면역이 떨어진 다른 환자에게 전염시키는 것을 방지하기 위해서이다. 의료법 시행규칙에도 이 경우에는 입원대상으로 하지 않는다고 명시되어있다. 따라서 요양병원에서 근무하는 인력과 장비는 코로나와 같은 심각한 질환에 대한 경험과 준비가 전혀 되어 있지 않은 상태이다.

코로나의 특징 중의 하나가 불과 몇 시간 사이에 급격히 환자 상태가 악화될 수 있다는 점인데 특히 고령의 기저질환자에서 많이 나타난다. 따라서 고위험군인 요양병원 환자가 일단 코로나로 진단되면 중환자실 치료가 가능한 종합병원에서 집중적으로 모니터 해야 한다. 실제로 오전에 경증이었다가 저녁에 인공호흡기가 필요한 상황이 발생하고 있으므로 경험 있는 의료진과 시설이 있는 병원으로 서둘러 옮겨서 치료하는 것이 매우 중요하다. 그런데 기존의 요양병원을 전담병원으로 지정하여 기존 환자를 다른 요양병원으로 보내고 코로나 진단을 받은 환자들을 받아서 치료하겠다는 발상으로는 코호트 격리는 가능할 지 몰라도 제대로 된 치료는 불가능하다. 더구나 요양병원에서 코로나 환자를 받는 것은 의료법에도 위반되는 위험한 발상이다.

그 동안 사회적 거리두기를 통해 환자 발생을 어느 정도 억제해 왔지만 사망률은 1.75%로 미국(1.7%)과 비슷한 수준이며 일본의 1.4%보다는 높은 수준이다. 코로나 통제에 실패한 영국, 독일, 프랑스는 2.3~2.6% 수준이다. 우리의 누적 사망률은 1.75%이지만 3차 대유행 동안 치사율이 꾸준히 증가하고 있기 때문에 고위험군 환자에 대한 보다 적극적인 대응이 필요하다.