코로나19 1년, "3차 대유행 끝 아니다..4, 5차 대비해야"

임승관 경기도 코로나19 긴급대응단장 "점점 제어하기 어려울 것"
전문가들, 보건·의료 인력 확보가 앞으로의 대응 핵심

[수원=뉴시스] 임승관 경기도 코로나19 긴급대응단 단장이 코로나19 긴급대응단 정례브리핑을 하고 있다. (사진=경기도 제공)

[수원=뉴시스] 안형철 이병희 기자 = "3차 대유행이 끝이 아닙니다. 지난해 12월의 고통을 다시 겪지 않으려면 4차, 5차가 오는 상황을 미리 대비해야 합니다."

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 국내 첫 확진자가 발생한 지 1년이 된 20일 경기도 코로나19 대응을 이끌어온 임승관 긴급대응단장은 다가올 미래에 대해 이같이 말했다.

감염내과 전문의인 임 단장은 2009년 신종플루와 2015년 메르스 등 감염병이 발생할 때마다 경기도의 자문 역할을 맡아왔다. 현재는 경기도 코로나19 긴급대책단의 수장을 맡아 도청에 상주하며 코로나19 대응 업무에 집중하고 있다.

임 단장은 "시민들은 1, 2차 대유행을 꺾었던 것처럼 이번에도 확진자 감소 상황이 지속하길 원한다. 하지만 전문가 입장에서 그럴 것이라고 예상하지 않는다"라고 단호히 말했다.

이어 "거리두기로 눌러서 지금은 확진자가 잠시 줄었지만 누르는 힘이 사라지면 확진자는 다시 늘어난다"라며 "거리두기 피로감이 높아지고, 또 한편으론 익숙해지면서 점점 제어하기 어려워질 것"이라고 우려했다.

임 단장은 지난 1년을 돌아보며 가장 어려웠던 시기로 지난해 12월을 꼽았다. 당시 도내 확진자는 하루 200~300명씩 발생했고, 요양원이나 요양병원 등 감염취약시설에서 집단감염이 이어졌다.

그는 "대유행을 극복했던 두 번의 승리담은 '잘 이겨냈다'는 자의식을 만들었다. 하지만 그 자의식이 문제가 됐다. 운 좋게 유행 크기가 우리의 대응 능력을 넘지 않았지만, 대응치를 넘어선 지난해 12월 그 모순이 드러난 것"이라고 지적했다.

[부천=뉴시스]김병문 기자 = 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 국내 발병 이후 처음으로 신규 확진자 수가 1000명을 넘어선 13일 오후 경기 부천 집단감염이 발생한 한 요양병원 창문이 열려 있다. 2020.12.13. dadazon@newsis.com

요양병원, 요양시설, 등 취약시설에 대한 대비가 부족했고, 부족한 대비는 전체적인 의료 자원 부족으로 이어졌다. 결국 요양병원 집단감염이 발생했을 때 고위험 환자 구출이 지연됐다. 사망자가 잇따라 발생했고, 사회 불안과 동요가 증폭됐다.

임 단장은 코호트 격리됐던 효플러스 요양병원 사례를 언급하며 "감염 직원들이 감염 상태로 환자들을 돌봤다. 이런 상황을 알고도 조치할 수 없는 상황은 화나고, 슬픈 일이었다. 대처하고 싶은데 할 수 없어 고통스러웠다"라고 회상했다.

문제는 이같은 상황이 반복될 수 있다는 점이다. 임 단장은 '한국만 예외'라는 소망에서 벗어나 앞으로 일어날 가능성을 염두에 두고 대비해야 한다고 강조했다.

그는 "유럽 대부분 국가의 코로나19 확진자 그래프를 보면 큰 파도가 치는 것 같다. 뒤로 갈수록 파도가 크고 높은 데다 발생하는 간격도 짧아진다. 전 세계적으로 보편적인 상황이다. 한국만 이 보편성을 피해가긴 어렵다"라고 말했다.

이어 "코로나19로 어려운 도민분들께 외람된 말씀이지만, 유럽에서 일어나는 일은 한국에서도 일어날 수 있다. 한숨 돌릴 수 있는 지금, 우리가 해야 할 일은 의료자원을 더 확보하고, 환자를 보호할 전략을 세우는 것"이라고 강조했다.

[수원=뉴시스] 김종택기자 = 16일 오후 경기도 수원시 팔달구 수원역 광장에 설치된 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 임시 선별 검사소에서 의료진이 검체채취를 준비하고 있다. 2020.12.16.jtk@newsis.com

임 단장과 마찬가지로 감염병 전문가들은 보건·의료인력 확보가 앞으로의 코로나19 대응에 핵심이라고 입을 모았다. 앞서 경기도 역시 부족했던 병상이 확보된 뒤 의료인력이 부족해 애를 먹었고, 1년째 이어진 코로나19 상황에 보건 인력은 극도의 피로감에 시달리고 있다.

기모란 국립암센터 예방의학과 교수는 "보건소 인력을 늘려야 하는데, 공무원 인력을 늘린다는 것에 대한 부정적인 시각이 이를 어렵게 한다. 보건인력을 유지하는 비용보다 인력을 쓰는 만큼 감염이 줄어들면 이것이 더 경제적"이라며 시군 보건소 인력 확충이 시급하다고 강조했다.

이어 "더욱이 감염병 업무는 아무리 잘해도 감염병이 발생하지 않는 것이라 성과는 눈에 띄지 않고, 감염병이 발생하면 책임을 져야하기 때문에 책임은 큰 구조"라며 "가장 힘없는 사람이 들어가서 1~2년 있다가 다른 부서로 옮기기 때문에 계속해서 전문가가 있기 힘든 시스템"이라고 지적했다.

또 "확진자가 줄긴 했지만 현재 수치도 엄청 많은 것이다. 유행양상도 감염경로를 알 수 없는 2~3명씩 소규모 형태로 변하면서 역학조사 업무 난이도는 더 높아졌다. 이 때문에 보건소의 부담이 더욱 커지는 중"이라고 했다.

그러면서 "당장을 위해서도 인력 충원이 필요하다. 곧 끝나겠지 하고 인력 충원 없이 버티고, 보건소 직원들도 책임감에 버티다가 결국 지쳐서 육아휴직, 전직으로 인원이 점점 빠져나가고 있다"고 덧붙였다.

백신 접종을 앞둔 상황에서 의료·보건 인력 투입은 더욱 시급한 과제로 떠올랐다.

백신 접종이 시작되면 보건소에서 백신 접종 업무와 백신 이상 반응 역학조사도 진행해야 한다. 백신 이상 반응 역학조사는 기존의 질병이력 등을 검토해야 하기 때문에 의사 역학조사관이 아니면 힘들다는 것이 전문가들 생각이다.

엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 "백신 접종 등을 대비해 사람을 늘려도 훈련된 사람이 아니면 도움이 안 되거나 다시 교육으로 인원이 빠져나간다. 단순인력은 현장에서의 도움이 제한적이다. 민간의료기관의 도움을 받아도 이를 관리하기 위한 인력도 필요하다"라며 인력충원의 필요성을 강조했다.

또 충원된 의료 인력에 대한 철저한 관리가 필요하다는 지적도 나왔다.이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수는 "당장 보건소에 충원된 인력도 정규직이 아닌 임시직으로 알고 있다"며 "향후 이들에 대한 처우를 보장하고, 사용하고 버리는 카드로 활용해서는 안 된다"라고 당부했다.

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