국방부, '음주회식 의혹' 해군총장 이례적 감사 이유는

부석종 해군참모총장이 지난해 10월 23일 국회에서 열린 국정감사에서 답하고 있다. 배우한 기자

국방부가 백령도 해상에서 임무 수행 중이던 해군 간부가 실종된 당일, ‘음주 회식’을 했다는 의혹이 불거진 부석종 해군참모총장에 대한 감사에 착수했다. 국방부가 해군참모총장을 둘러싼 의혹에 대해 즉각 감사에 착수한 것 자체가 이례적이다.

19일 해군 등에 따르면 부 총장은 지난 8일 충남 계룡대 총장 공관에서 새로 전입 온 참모 3명과 술을 곁들인 저녁식사를 했다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 막기 위한 군내 거리두기 2.5단계가 진행 중인데다, 해군 간부가 실종된 당일이었다.

다만 해군은 “방역수칙을 준수해 5인 이하로 모인데다 저녁식사도 오후 8시 전에 끝났다”며 “총장도 유선으로 보고를 받으며 당시 상황을 관리했다”고 해명했다. 실제로 해군 간부는 만찬이 끝난 후인 오후 10시가 넘어서 실종됐다.

때문에 국방부가 이례적으로 빠르게 감사에 착수한 배경을 놓고 의문이 일고 있다. 국방부 관계자는 “최근 코로나19로 군 사기가 저하된 상황에서 선제적으로 조치해 지휘부까지 흔들리는 상황을 막기 위한 것”이라며 “잘못 알려진 부분은 사실관계를 바로잡고 문제가 있는 부분은 지적해 조직의 부담을 덜기 위한 차원”이라고 말했다. 그는 이어 “해군의 셀프 해명만으론 한계가 있기 때문에 국방부가 객관적으로 사실관계를 확인하는 것이 해군 입장에서도 부담이 덜할 것”이라고 덧붙였다.

정승임 기자 choni@hankookilbo.com