"엘지, 가장 많은 화학사고 낸 기업..거의 매해 사고"

환경연합 "지난 7년 최소 15건 발생..6건 지난해 집중"
"재발방지 약속하지만 보여주기식 면피성 대책 그쳐"

2015년 1월12일 경기도 파주시 월롱면 엘지(LG)디스플레이 공장에서 질소 가스가 누출돼 30대 노동자 2명이 숨지고 4명이 부상을 당해 병원으로 옮겨져 치료받았다. 이 사고는 화학물질안전원과 환경단체 자체 통계에 집계되지 않았는데 환경연합은 “화학물질안전원에서 화학사고와 일반사고를 나누는 기준이 명확하지 않아 통계에서 제외되는 사고들도 있다”고 설명했다. 사진은 엘지디스플레이 공장 모습. 연합뉴스

엘지그룹이 지난 7년 사이 가장 많은 화학사고를 일으킨 기업으로 꼽혔다. 산업단지 내부 시설 설비의 노후화로 인한 배관과 밸브에서의 누출 사고가 특히 잦았다. 환경단체는 엘지그룹이 사고 유형별로 원인을 진단하고 노동자·주민과 함께 대책 마련에 나설 것을 요구했다.

19일 환경운동연합은 환경부 화학물질안전원이 공개한 2014년부터 지난해 11월까지 발생한 화학사고 통계와 자체 분석결과를 종합해, 엘지그룹이 지난 7년 간 가장 많은 화학사고를 일으킨 기업으로 꼽혔다고 밝혔다.

조사 결과 엘지그룹에서는 2016년과 2018년을 제외한 매해 화학사고가 되풀이됐다. 전체 613건 중 최소 15건의 사고가 발생했고 17명이 다쳤다. 특히 엘지그룹에서 발생한 전체 화학사고 15건 중 3분의 1 이상인 6건이 정부가 유해화학물질 취급시설 정기검사를 유예해준 지난해에 집중됐다.

환경운동연합이 분석한 자료를 보면, 지난해 4월 경북 구미 엘지디스플레이에서는 이송배관 중간에 있는 밸브 사이로 수산화나트륨 61ℓ가 누출돼 1명이 다쳤다. 한달도 지나지 않아 같은 공장에서 화학물질인 메틸피롤리돈을 옮기는 과정에서 잔류물이 날려 노동자 1명이 다쳤다.

지난 1월13일에는 경기도 파주에 있는 엘지디스플레이공장에서 관 교체 작업 중 액체상태의 세척제인 수산화테트라 메틸암모늄이 누출돼 7명이 다쳤다. 환경운동연합은 “이 사고는 예견된 참사였다”고 했다. 지난해 6월 이 공장에서는 배관 작업 중 밸브가 열리며 수산화나트륨 1ℓ가 누출되는 사고(1명 부상)가 있었기 때문이다. 환경단체는 정부가 코로나19로 부담이 커진 산업계 사정을 고려해 지난해 4월과 9월 정기검사를 유예하기로 결정한 뒤 사고가 늘었다고 분석한다. 정미란 환경연합 생활환경국장은 “사고는 사고가 발생하기 전에 조짐을 보인다. 엘지 파주공장은 지난해 6월 사고 뒤 6개월 만에 같은 유형의 사고가 났다. 정기검사가 유예된 사이에 발생했을 가능성이 있다”고 했다.

2014년 이후 환경부 화학물질안전원이 집계한 엘지그룹 배관·밸브 관련 화학물질 누출화재· 화학사고 관련 부상자 현황. 환경운동연합 제공

특히 배관 및 밸브와 관련한 화학물질 누출·화재사고가 전체 엘지그룹 화학사고의 60%인 9건을 차지했다. 환경단체는 배관·밸브에서 누출사고가 난다는 것은 시설·설비 노후화와 관련된다고 지적했다. 정 국장은 “산업단지의 시설, 설비 가동 연한은 정해진 게 없다. 고장 날 때마다 고치는 방식으로는 화학사고를 막을 수 없다. 엘지그룹에서 사고 유형을 분석하고 원인조사나 재발 방지를 구체적으로 해야 하는데 대응 방안이 전혀 나오지 않는다. 각 계열사 사장이 나와서 사과하는 데 그친다”고 했다.

지난해 7월 엘지화학은 지속가능경영보고서를 발간하며 환경안전 기준 강화 등 근본적인 대책을 마련하겠다고 밝혔다. 엘지디스플레이도 지난 13일 사고 이후 “사고 원인 조사나 재발방지 대책 등 만전을 기하겠다”고 했다.

환경운동연합은 “엘지그룹 구광모 회장이 화학사고 재발방지를 약속하며 선제적으로 나서고 있는 모양이지만, 해마다 유사한 화학사고가 반복되는 상황에서 근본적 대책 없이 보여주기식 면피성 대책으로 밖에 보이지 않는다”고 했다. 지난해 5월에도 충남 서산 엘지화학공장에서 폭발·화재로 1명이 숨지고 2명이 다치는 사고가 발생하자, 구 회장은 직접 공장을 찾아 “안전환경 사고에 대해 무거운 책임을 통감해야 한다. 원점에서 근본적인 대책을 마련하라”고 지시한 바 있다.

지난해 7월5일 서울 영등포구 엘지화학 본사 앞에서 환경보건시민센터, 일과건강, 기업과인권네트워크 등 8개 단체 활동가들이 두 달 앞선 5월7일 엘지화학 인도공장에서 일어난 유독가스 누출로 인한 주민 사망사고와 한국에서 일어난 엘지화학 사고로 인한 노동자 사망사고에 대해 엘지그룹의 책임을 촉구하는 기자회견을 열고 있다. 김혜윤 기자 unique@hani.co.kr

환경단체는 엘지그룹이 원인 규명과 대책 마련까지 책임지는 등 사고 예방에 적극적으로 나설 것을 요구했다. 정 국장은 “엘지그룹이 노동자·주민과 함께 하는 민관합동 화학사고 조사기구를 구성해 화학사고 대응체계를 정비하고 실질적 예방대책을 내놓아야 국민의 불안과 불신이 해소될 것”이라고 강조했다. 이에 대해 엘지그룹 관계자는 “사고 이후 대책 마련 등을 약속한 바 있다”고 했다.

엘지 쪽은 국내뿐만 아니라 국외에서도 대형 화학사고를 냈다. 지난해 5월 엘지화학 계열사인 엘지폴리머스인디아공장에서 가스가 누출돼 12명이 사망하고 주민 1000여명이 다쳤다.(▶관련기사 : LG화학 인도 가스누출 피해 주민 “잠든 새벽 맨몸으로 대피…경보도 안 울렸다”)

최우리 기자 ecowoori@hani.co.kr