WHO 우한 기원설 조사에 '연구소 유출설' 논란 인물 내세운 中.."중간숙주 천산갑 아닌 밍크"

스정리 연구원 내세워 中 입장 대변

세계보건기구(WHO) 국제조사팀이 14일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 발원지로 지목된 중국 후베이성 우한 공항에 도착해서 모여 있다. 조사팀은 중국의 코로나19 방역 규정에 따라 일정 기간 격리하게 된다. 다국적 전문가로 구성된 WHO 조사팀은 현지에서 수집한 바이러스 샘플과 감염자 인터뷰 등을 토대로 코로나19의 기원을 추적할 예정이다./연합뉴스

[서울경제] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) ‘연구소 바이러스 유출설’ 논란의 중심에 있는 중국 과학자가 인간에게 질병을 옮겼을 가능성이 있는 중간 숙주로 밍크 등을 지목했다.

16일 관영매체 글로벌타임스에 따르면 중국 우한 바이러스연구소 스정리 연구원 등이 이끄는 연구진은 지난 8일 과학 전문매체 ‘사이언스 매거진’을 통해 이같이 밝혔다.

이번 연구결과는 세계보건기구(WHO) 전문가팀이 14일 코로나19 기원 조사를 위해 중국 후베이성 우한을 방문한 가운데 나온 것이어서 주목된다.

박쥐 관련 바이러스에 정통한 스 연구원은 우한바이러스연구소에서 인공적으로 합성한 코로나19 바이러스가 유출되면서 질병이 확산했다는 의혹의 핵심 인물이다.

연구진은 이번 논문에서 유전자 분석결과를 바탕으로 기존에 숙주로 지목됐던 관박쥐나 천산갑이 사람에게 직접 코로나19를 유발한 것은 아니라고 진단했다.

박쥐·천산갑의 바이러스 유전자가 다른 숙주에서 변이를 거쳐 추가적인 적응을 한 뒤에야 코로나19가 발생했다는 설명이다.

연구진은 밍크처럼 개체군 밀도가 높은 종이 숙주일 가능성을 제기했다.

실제 WHO에 따르면 프랑스·이탈리아·미국 등 8개국의 밍크 사육농장에서 코로나19 감염 사례가 있다.

연구진은 우한 수산시장에서 질병이 처음 발생했을 가능성에도 의문을 제기했다. 바이러스가 그 전에 이미 일정 기간 존재했을 것으로 추측했다. 연구진은 밍크를 비롯해 감염 가능성이 높은 동물들을 대상으로 추가 연구가 필요하다면서, 이를 통해 인간에게 직접 바이러스를 옮긴 숙주 및 그 시기를 알 수 있을 것이라고 밝혔다.

글로벌타임스는 중국 전문가들을 인용해 “이번 논문은 바이러스 기원을 찾기 위해 더많은 국가와 동물을 연구해야 함을 보여준다”면서 중국 이외 국가도 조사해야 한다는 중국 정부의 주장을 반복했다.

이어 “이번 WHO 조사가 코로나19 기원에 대한 답을 찾을 가능성이 작지만, 더많은 국가에 대한 추가조사를 위해 좋은 토대를 놓을 것”이라고 평가했다. /박우인기자 wipark@sedaily.com