美연구진 "코로나19, 집단 면역 이후 감기처럼 약화해 계속 남을 것"

코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신으로 집단 면역이 형성된 이후에는 보통 감기 정도의 위협만 남을 것이라는 연구 결과가 나왔다고 뉴욕타임스(NYT)가 12일(현지 시각) 보도했다.

미 애틀랜타주(州) 에머리대 제니 라빈 박사 연구진은 과학 저널 ‘사이언스’를 통해 백신 접종과 바이러스 노출로 집단 면역이 형성된 이후 코로나19 병원균이 어떻게 될지 연구한 결과를 발표했다.

화이자의 코로나19 백신. /연합뉴스

연구진은 성인층에서 백신 또는 감염을 거쳐 항체가 형성돼 면역이 확산된 이후에는 코로나19 바이러스가 일반 감기와 비슷하게 될 것으로 전망했다. 또 코로나19 병원균은 감기처럼 5살 이하 어린이 사이에서만 걱정할 일이 될 것이며, 콧물 또는 무증상으로 지나갈 수 있다고 예상했다.

연구진은 코로나19와 일반 감기 4종, 사스(SARS·중증급성호흡기증후군), 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 등 총 6종의 기존 코로나바이러스를 비교했다. 그 결과 코로나19 바이러스가 일반 감기 바이러스와 가장 비슷하게 될 것으로 내다봤다.

일반 감기 바이러스에 처음으로 걸리는 연령대는 평균 3∼5세다. 이 나이대를 지나면 인체 감염이 되풀이되면서 면역력과 바이러스간 반격을 거듭하겠지만 병으로 악화하지는 않는다.

연구진은 코로나19도 이와 비슷할 것이라고 관측했다. 즉 감기처럼 코로나19 바이러스도 ‘풍토병’이 될 것이며, 이는 낮은 강도로 유행하되 극히 드물게 중증 질병으로 이어진다는 의미다.

라빈 박사는 코로나19 바이러스의 확산 속도, 면역 반응의 강도 및 지속성에 따라 몇년 또는 수십년이 걸려야 풍토병이 될 것으로 전망했다. 다만 현재로서는 백신이 코로나19를 종식시킬 가능성은 없어보이며, 다소 완화된 채 계속 서식할 것으로 보인다고 했다.

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