임성재, 새해 첫 PGA투어 대회 '톱5'

환상의 버디쇼.. 상큼한 출발
선두와 4타차.. 공동 5위 올라
美 잉글리시, 연장 끝 우승컵

임성재가 11일 미국 하와이주 마우이의 카팔루아 플랜테이션 코스에서 열린 PGA 투어 센트리 토너먼트 오브 챔피언스 최종라운드 4번 홀에서 아이언샷을 한 뒤 타구를 바라보고 있다. 마우이=AFP연합뉴스

임성재(23·CJ대한통운)는 몰아치기에 능하다. 한번 ‘영점’을 잡으면 신들린 버디쇼를 펼친다. 그의 장기는 새해 첫 대회에서도 유감없이 발휘됐다. 임성재는 지난 8일 미국 하와이주 마우이의 카팔루아 플랜테이션 코스(파73·7474야드)에서 개막한 미국프로골프(PGA) 투어 ‘왕중왕전’ 센트리 토너먼트 오브 챔피언스(총상금 670만달러)에서 매 라운드 팬 서비스를 펼쳤다. 그는 1라운드 전반 홀에서 버디 2개와 보기 1개로 1타를 줄이는 데 그쳤지만 후반 홀 들어 10∼14번 홀에서 무려 5개 홀 연속 환상의 버디쇼를 선보였다. 2라운드에서는 5∼7번 홀 연속 버디, 3라운드에서는 14∼16번 홀 연속 버디에 이어 18번 홀 징검다리 버디로 순위를 끌어올렸다.

우승은 놓쳤지만 임성재가 연속 버디를 앞세워 새해 첫 대회에서 ‘톱5’에 이름을 올리는 데 성공해 팬들에게 큰 기대감을 안겼다. 임성재는 11일 대회 최종라운드에서 버디 6개와 보기 2개를 묶어 4언더파 69타를 쳤다. 최종합계 21언더파 271타를 기록한 임성재는 잰더 쇼플리(28·미국)와 공동 5위로 대회를 마쳤다. 우승자인 해리스 잉글리시(32·미국)와는 4타 차다.

이로써 임성재는 지난해 11월 최고 권위 메이저 대회인 ‘명인열전’ 마스터스 토너먼트에서 아시아 선수 최초로 준우승 기록을 세운 데 이어 2020∼2021시즌 두 번째 톱10에 진입했다. 임성재는 2020년 투어 대회 우승자와 2019∼2020시즌 투어 챔피언십 출전자 등 42명만 출전한 ‘왕중왕전’에서 톱5에 진입하는 빼어난 성적을 낸 만큼 올해도 좋은 활약이 예상된다.

선두에 4타 뒤진 공동 5위로 최종라운드를 맞은 임성재는 1번 홀(파4) 버디로 출발했지만 2∼3번 홀 연속 보기를 범하며 우승경쟁에서 멀어졌고 한때 10위 밖으로 밀려났다. 하지만 13번 홀(파4)에서 두 번째 샷을 홀 1.5에 붙여 후반 홀 첫 버디를 잡아내며 상위권 경쟁에 복귀했고 16∼18번 3개 홀 연속 버디를 작성하는 뒷심을 발휘해 순위를 5위까지 끌어올렸다. 잉글리시는 호아킨 니만(23·칠레)과의 연장전 끝에 우승해 2013년 11월 OHL 클래식 이후 7년여 만에 우승 갈증을 풀었다.

최현태 선임기자 htchoi@segye.com