집회 참가인원 뻥튀기 이제 그만!

서울대 임요한·장원철 연구팀
국내첫 '집회인원 추정법'개발

촛불집회와 같은 대규모 집회·시위 참가 인원은 매번 '세력 싸움'으로 번지는 뜨거운 감자다. 최근 서울대 연구팀이 이 같은 집회 참가 인원을 과학적으로 측정하는 방법을 제시했다.

서울대 통계학과 임요한·장원철 교수(사진)와 대학원생 조성훈 씨(28) 연구팀은 국내 최초로 유동 인구를 포함한 대규모 집회 참석 인원 추정 방법을 제안했다고 11일 밝혔다. 장 교수는 "집회에서 경찰은 치안 유지 기준이 되는 인원을 추산하고 주최 측은 세를 과시하기 위해 근거가 전혀 없는 비과학적 방법으로 인원을 발표한다"며 "통계학적으로 집회 참가자 중 일부가 머무른 시간을 샘플링한다면 전체 인원을 추정할 수 있다"고 설명했다.

연구팀은 2016~2017년 박근혜 전 대통령 탄핵 촛불집회 당시 주최 측과 경찰 측 추산 인원에 크게 차이가 난다는 점에 주목했다. 당시 참가 인원은 주최 측 230만명, 경찰 측 약 4만8000명으로 40배 이상 차이가 나 논란이 됐다. 장 교수는 "페이스북을 통해 물리학 통계학 등 각 분야 교수들이 집회 인원 추정에 관한 방법을 논의하기도 했다"며 "교수 회의실에서 이런 주제로 얘기하다 아이디어가 떠올랐다"고 말했다.

교통문제와 불법행위 방지 등을 위해 집회·시위를 관리하는 경찰은 특정 시점에 모인 수치로 집회 인원을 추산한다. 이때 경찰은 대략적인 근사치를 구하기 위해 3.3㎡(1평) 공간에 사람이 앉으면 6명, 서 있으면 9~10명이라고 가정하고 계산하는 '페르마 추정'을 사용한다. 연구팀은 집회 참가자 중 일부를 상대로 설문조사 혹은 휴대폰 위치추적을 이용해 집회에 머무른 시간대별 분포를 알아낸 후 전체 인원을 추정하는 방식을 사용했다. 장 교수는 "호수에 물고기 몇 마리가 있는지 알려면 그물을 던져 10마리를 잡아서 표시를 한다. 그 후 다시 그물로 50마리를 잡았는데 5마리에 표시가 있으면 전체 물고기 중 10%라는 뜻"이라며 "이렇게 추론하면 전체 물고기는 100마리라는 결론을 낼 수 있다"고 설명했다.

이 방법을 이용해 2017년 광화문에서 열렸던 소규모 행사 'March for Science' 참석 인원이 약 317명에서 371명 사이라고 예측했다. 당시 언론에서는 이 행사 참가자가 1000명가량이라고 보도했다. 논문은 통계학 저널 'Journal of Applied Statistics'에 게재될 예정이다.

[김금이 기자]

[ⓒ 매일경제 & mk.co.kr, 무단전재 및 재배포 금지]