임성재, PGA 투어 2021년 첫 대회 선두권

'왕중왕전' 3라운드 공동 5위
최종라운드서 역전 우승 노려

10일 미국 하와이주 마우이의 카팔루아 플랜테이션 코스(파73·7474야드)에서 열린 미국프로골프(PGA) 투어 ‘왕중왕전’ 센트리 토너먼트 오브 챔피언스(총상금 670만달러) 3라운드 5번 홀(파5). 임성재(23·CJ대한통운·사진)는 두번째 샷을 그린에 올렸지만 홀과의 거리는 7m나 떨어졌다. 하지만 전날 2라운드 15번과 18번홀에서 두 차례의 이글 기회를 잡고도 놓치는 바람에 상승세에 제동이 걸린 기억을 떠올린 임성재는 다시 찾아온 기회를 놓치지 않았고 과감한 퍼트로 이글을 낚아 초반 기세를 올렸다. 임성재는 후반홀에도 3개홀 연속 버디쇼를 펼치며 공동 5위에 올라 우승 경쟁을 이어갔다.

임성재는 이날 이글 1개와 버디 4개를 묶어 6언더파 67타를 기록, 중간합계 17언더파 202타로 선두에 4타 뒤진 공동 5위를 달렸다.

임성재는 1라운드 공동 3위, 2라운드 공동 6위에 이어 사흘 내내 상위권을 성적을 유지해 최종라운드에서 역전 우승에 도전할 수 있게 됐다. 라이언 파머(미국)와 해리스 잉글리시(미국)가 중간합계 21언더파 198타로 공동선두다.

임성재는 5번홀 이글 뒤 8번 홀(파3)에서 보기를 범했지만 곧바로 9번 홀(파5) 버디로 만회했다. 이어 14번홀(파4)과 15번홀(파5), 16번홀(파4)에서 연속 버디를 잡아냈고 18번홀(파5)도 버디로 마무리해 성적을 끌어올렸다.

디펜딩 챔피언 저스틴 토머스(미국)와 함께 공동 5위에 오른 임성재는 이번 대회에서 통산 2승을 노린다. 이 대회는 전년도 PGA 투어 대회 우승자들만 티켓을 얻은 ‘왕중왕전’으로 42명만 출전했다. 임성재는 지난해 10월 ‘명인열전’으로 불리는 최고 권위 메이저대회 마스터스에서 아시아 선수 최초로 준우승을 거두는 등 상승세를 타고 있어 최종라운드에서 좋은 활약이 기대된다.

최현태 선임기자 htchoi@segye.com