[기고] 코로나 극복, 백신전략에 달렸다

정재훈 가천대 길병원 예방의학교실 교수

정재훈 가천대 길병원 예방의학교실 교수

코로나19는 전 세계적으로 큰 충격을 가져오고 있다. 감염자와 사망자 수가 기하급수적으로 늘어나고 있으며, 국제통화기금(IMF)는 2020년도 기준 전 세계 경제성장률이 -4.4%를 기록할 것이라고 예측했다. 이처럼 코로나19는 사람의 건강 뿐 아니라 사회경제적 시스템에도 지대한 영향을 미치고 있다.

코로나19의 위험성은 높은 감염력, 그리고 고연령층에 대한 치명률이다. 이는 바이러스의 고유 특성이며 지구촌 집단 면역 형성 외에는 유행의 종결을 기대하기 어려운 수준이다. 바이러스에 대응할 수 있는 '집단 면역'을 획득하는 데에는 두 가지 방법이 있는데, 감염 후 회복 과정에서 면역을 획득하거나 또는 백신을 접종하는 것이다. 여기서 감염에 의한 집단 면역 획득은 엄청난 사회경제적 비용 및 시간이 소요되며 그 과정에서 예상치 못한 리스크가 발생할 우려가 있다. 결국 코로나19 조기 종결 및 일상으로의 복귀는 '백신 접종'에 의해 가능할 것이다.

다행히도 최근 미국에서 긴급 승인을 받은 화이자 백신과 모더나 백신의 효능은 95% 정도로 매우 높은 편이다. 영국에서 승인 받은 아스트라제네카 백신도 70~80%인 것으로 발표됐다. 백신 접종은 코로나19에 감염되더라도 중증으로 넘어갈 수 있는 가능성을 낮추며 전파력도 상당부분 감소시킬 수 있어 백신 접종을 통해 기대할 수 있는 효과는 매우 자명하다.

백신 접종은 사회·경제적으로 정상화되는 시기를 결정짓는 주요 요인으로 작용할 것이다. 현재 우리나라는 접종 시작 시기를 효과와 안전성이 충분히 증명되는 시기에 진행하는 것으로 발표했다. 반면 이미 영국과 미국은 접종이 진행 중이고 기타 유럽 국가들도 접종을 시작하였다. 이로써 3월에는 백신의 초기 효능과 단기 부작용 등에 대한 데이터가 충분히 쌓일 것으로 예상된다.코로나19 백신의 장기적 안정성과 효과 등에 대한 자료는 내년 이후부터 도출되기 시작할 것이다. 이러한 데이터가 나오기까지 많은 시간이 필요하며 현재 사안이 급박한 만큼, 코로나19 백신 접종 시기를 결정할 때 '장기적 백신 효과', 그리고 '장기적 안전성'은 고려대상이 되기 어렵다.

영국의 경우 백신 접종 대상자의 우선순위를 의료진, 장기요양시설 거주자, 80세 이상 어르신으로 제시했는데 이는 매우 합리적이다. 코로나19는 60세 이상부터 사망자가 유의미하게 발생하기 시작하며 연령이 높아질수록 치명률도 함께 올라가기 때문이다. 의료진도 접종 1순위로 하는 것은 국민에 대한 보호 조치이자 의료체계에 대한 부담을 경감시키는 효과를 거둘 수 있다.

우리나라도 백신 효과를 가장 크게 볼 수 있는 80세 이상 어르신 및 요양시설에 거주하는 집단을 대상으로 우선 접종하는 것이 바람직하다. 또한 영국과 미국이 고려하고 있는 최대한 많은 집단 대상 '1회차 접종'을 제공하는 형식의 접근 방법도 반드시 면밀한 관찰이 필요하다. 즉 이미 먼저 접종하고 있는 국가의 경험을 최대한 활용해야한다.

현재 백신 확보와 접종 시기 등에 대한 관심이 뜨거운 가운데 다음과 같은 사항들이 고려돼야 한다. 첫째, 현재 도입이 결정된 백신의 접종 전략을 치밀하게 구상해야 한다. 미국과 영국 등 먼저 접종한 국가들은 접종 인프라 부족, 국민들의 접종 인식 저하 등으로 인해 접종에 속도가 나지 않고 있다. 이를 해결할 방안이 요구된다.

둘째, 정부는 백신 도입 및 접종 시기를 앞당길 수 있는 방안을 강구해야 한다. 미국과 영국은 접종을 시작했으며 사용 중인 백신에 대한 초기 효과와 부작용 평가는 오는 3월 경 수천만 명 단위의 데이터를 통해 결과가 나올 것이다. 효과와 안전성에 큰 문제가 없다면 빠르게 국내에서도 접종이 이루어져야 할 것이다. 궁극적으로 사회적 거리두기 등으로 인한 국민의 고통을 줄일 수 있는 유일한 방법이기 때문이다.

셋째, 코로나19 백신 접종 후 발생할 수 있는 이상 반응 및 논란 등에 대비해 국민에게 정확한 정보를 제공하며 소통할 수 있는 소통 창구가 마련돼야 한다. 마지막으로 접종 시 의료기관에서 사회적 거리두기 준수 등 방역을 철저히 해야 한다. 접종을 위해 몰려든 사람들이 밀집할수록 또 다른 확산의 기폭제가 될 수 있다. 이번 3차 대유행을 잘 극복해야 향후 백신 접종에 집중할 수 있다.

우리는 코로나19 대응과정, 그리고 지난 10월 불거졌던 인플루엔자 백신 논란 등을 경험하면서 가장 중요한 것이 정부와 방역 당국에 대한 국민의 신뢰임을 확인했다. 지금은 모두가 코로나19를 슬기롭게 극복하고 일상으로 복귀하는 것을 염원하고 있다. 이를 위해선 백신 확보 및 접종 시행 등에 대한 모든 과정을 투명하게 공개함으로써 국민의 신뢰를 확보하여야 할 것이다.