비만 요주의..지방세포가 암 전이 촉진한다

[경향신문]

서울대 전양숙 교수팀의 연구 개념도. 실제 몸 속처럼 암세포(빨간색)와 지방세포(노란색)를 밀착시켜 자라도록 했다. 그러자 ‘유리 지방산’이 암세포 전이를 심화한다는 결과가 확인됐다. 서울대 제공

몸 속 지방세포에서 분비된 물질이 암세포 전이를 부추긴다는 연구 결과가 나왔다. 최근 암을 악화하는 중요한 원인으로 비만이 지목받는 상황에서 새로운 항암 기술의 토대가 될지 주목된다.

한국연구재단은 10일 서울대 의과학과 전양숙 교수팀이 일본 요코하마국립대 연구팀과 함께 몸 속 지방세포에서 분비된 ‘유리 지방산’이라는 물질이 암세포 전이를 촉진한다는 사실을 알아냈다고 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 ‘바이오머티리얼스’ 최신호에 실렸다.

연구팀은 지방세포와 암세포가 직접 접촉하며 크도록 산소투과율이 높은 실리콘 소재를 이용한 3차원 배양칩을 만들었다. 실제 신체 내부처럼 암이 자라는 환경을 구현한 것이다. 그러자 지방세포에서 분비되는 지방산이 암세포의 ‘HIF-1α’라는 물질을 활성화한다는 점이 확인됐다. HIF-1α는 종양을 악성화하고 몸에서 더 넓게 퍼지게 한다.

연구팀은 동물실험을 통해 HIF-1α의 이런 역할을 확인했다. 실험용 생쥐의 대장 일부인 ‘결장’에 지방산을 주입하고 암세포의 이동을 추적했더니 암세포가 결장에서 간과 머리까지 퍼져나가는 모습을 관찰한 것이다. 반면 HIF-1α를 억제하는 ‘간섭 RNA 조각’을 지방산과 함께 주입했을 때에는 암세포 이동이 절반으로 줄었다. 연구진은 “이번에 개발한 3차원 배양 기법을 통해 항암제 개발을 위한 새로운 표적을 발굴하고 암 전이를 예방할 수 있는 이론적인 토양을 만들 것”이라고 밝혔다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com