친환경 고삐죄는 SK, 美수소기업 플러그파워 품었다

SK·SK E&S 1.6조 공동 투자
지분 9.9% 확보해 최대주주로
수소전지·충전 핵심기술 보유
플러그파워, 하반기 뉴욕州에
세계최대 수소전지 공장 완공
SK, 향후 합작법인 설립해
中·베트남등 亞시장 진출 추진

SK그룹이 글로벌 수소에너지 기업인 '플러그파워(Plug Power)'에 총 1조6000억원을 투자한다.

SK가 지난달 수소사업추진단을 결성한 이후 한 달여 만에 글로벌 수소사업에 본격 진출하는 것으로, 수소를 미래 에너지로 본격 육성하겠다는 움직임이다. SK는 7일 "SK(주)와 SK E&S가 미국 플러그파워사 지분 9.9%를 확보해 최대주주로 올라선다"고 밝혔다. 이번 투자는 SK(주)와 SK E&S가 각각 8000억원을 출자해 1조6000억원(약 15억달러)을 공동 투자하는 방식이다.

플러그파워는 1997년 설립된 미국 기업으로 수소사업과 관련된 핵심 기술을 다수 보유하고 있다. 나스닥 상장사로 연평균 50%에 이르는 매출 성장세를 기록하고 있으며, 지난해 말 시가총액은 약 16조원에 이른다.

최태원 SK그룹 회장은 지난해 CEO세미나에서 '파이낸셜 스토리'라는 화두를 던지면서, 현재 급변하는 산업 패러다임에 맞춰 국내외 투자자들은 물론 고객들에게 SK의 비전과 목표를 명확히 전달하자고 주문한 바 있다. 현재 SK그룹은 친환경, 바이오, 반도체, 정보통신기술(ICT) 등 크게 4대 축으로 사업을 성장시키는 가운데 이번 플러그파워 투자는 친환경 투자와 관련한 새해 첫 단추를 끼운 것으로 볼 수 있다.

플러그파워가 주목받는 이유는 생산(업스트림), 저장·운송(미들스트림), 공급(다운스트림) 등 수소 밸류 체인을 아우르는 부문별 핵심 기술을 고루 확보하고 있기 때문이다. 생산 부문에선 수전해 기술(물에 전력을 공급해 수소를 생산하는 기술) 핵심 설비인 전해조 기술, 저장 부문에선 액화수소 플랜트 및 수소충전소 건설 기술, 그리고 공급 부문에선 수소연료전지 생산·판매 등이 해당된다. 즉 그린수소 생산부터 수소차 적용에 이르기까지 이미 사업화 모델이 갖춰진 것이다.

2019년 기준 플러그파워 매출액은 2억3020만달러(약 2500억원) 수준이지만, 최근 3년간(2017~2019년) 연평균 매출 성장률은 50%에 달한다. 수소에너지 사업이 전 세계적으로 초기 단계이다 보니 매출은 수천억 원 규모지만, 성장세는 빠르게 뛰는 상황이다.

플러그파워는 현재 미국 수소지게차 시장에서 90% 이상의 점유율을 차지하고 있다. 주문자상표부착생산(OEM) 방식으로 아마존, 월마트 등 글로벌 유통 기업에 수소지게차를 공급하는 플러그파워는 사실상 이 시장을 독점하고 있다. 최근엔 미국 전역에 구축된 수소충전소 네트워크 등을 기반으로 중대형 트럭 시장에도 진출했다.

플러그파워는 올해 하반기에는 미국 뉴욕주에 연간 1.5기가와트(1.5GW)의 세계 최대 규모 수소연료전지 생산 공장을 완공하고 본격 생산에 돌입한다. 1.5GW는 대형 수소트럭 15만대가 사용할 수 있는 에너지 양으로, 규모의 경제를 실현하게 되는 것이다. 이를 통해 연료전지 및 수전해 설비의 생산 단가를 획기적으로 낮추고, 원가 경쟁력을 확보한다는 계획이다. 여기에 드론·항공기·발전기 등으로 수소연료전지 활용 다각화에도 나서고 있다.

SK는 아시아 수소 시장 진출에도 박차를 가할 방침이다. 국내에서는 플러그파워의 기술력을 활용해 SK가 구상하고 있는 수소 생태계 조성을 앞당기고, 중국·베트남 등에선 SK그룹이 보유한 네트워크를 활용해 신규 사업 개발 기회를 선점한다는 전략이다. SK는 플러그파워와 합작법인을 설립해 아시아 수소 시장에 공동 진출하는 등 사업모델을 구체화해 나갈 계획이다. 국내 수소경제사회 조기 달성을 위한 민관협의체인 '수소융합얼라이언스추진단' 분석에 따르면 글로벌 수소 수요는 2020년 10엑사줄(EJ)에서 2050년 78EJ로 8배 가까이 증가할 것으로 전망된다. 추형욱 SK E&S 사장은 이날 "글로벌 수소 분야 리딩 기업인 플러그파워와 협력해 수소사업 시너지 효과를 높이고, 사회적 가치까지 창출할 수 있을 것"이라고 말했다. SK E&S는 LNG에 이어 수소사업에 이르기까지 SK그룹 내에서 친환경 에너지사업을 선도하는 핵심 계열사로 주목받고 있다.

[이윤재 기자]