KIST·고대안암병원, 신생아 사망 원인 '조산' 예방하는 의료기기 개발

화학약물 대신 자궁수축 감지·억제하는 비침습형 전자약… "임상 추진"

연구팀이 개발한 조산 예방용 전자약./KIST 제공

국내 연구진이 신생아 사망 원인의 절반을 차지하는 조산(조기 출산)을 미리 진단하고 치료해 예방할 수 있는 의료기기(전자약)를 개발했다.

한국과학기술연구원(KIST)은 이수현 뇌과학연구소 박사 연구팀이 안기훈 고대안암병원 산부인과 교수 연구팀과 함께 이같은 성과를 거뒀다고 7일 밝혔다.

연구팀은 "우리나라 전체 출산 중 12% 이상이 조산이며 이 비율은 7년 연속 증가하고 있다"며 "조산은 신생아 사망 원인의 절반을 차지하고 발달장애 등의 합병증을 일으킬 수 있다"고 설명했다. 현재 조산을 예방하기 위해서는 임산부가 스스로 신체적 이상을 감지하거나 정기적인 초음파 측정, 부작용 가능성이 있는 화학약물인 자궁 수축 억제제 투여 등을 해야 한다.

연구팀이 만든 전자약은 도넛 모양, 손바닥 만한 크기, 유연한 특성을 가진 신호 센서겸 방출기다. 복용하는 방식이 아닌 자궁 속에 비침습적으로 넣은 후 자궁 수축 신호를 감지하는 방식이다. 조산의 가장 큰 징후는 자궁 수축이기 때문에 이를 조기에 감지하는 것이다. 자궁 수축 신호가 감지될 경우 전자약은 신체의 교감신경을 자극할 수 있는 전기신호를 내뿜는다. 이를 통해 자궁 근육을 이완시켜 수축을 막을 수 있다.

이 박사는 "쥐와 돼지를 대상으로 진단과 치료해본 결과 효과와 안전성이 확인됐다"며 "후속 연구로 상용화를 위해 임상을 추진할 계획"이라고 말했다. 안 교수는 "세계 최초의 자궁 수축 조절 의료기기를 통해 조산으로 인한 영아 사망과 후유증을 획기적으로 줄일 수 있을 것"이라고 기대했다.

연구성과는 국제전기전자공학회(IEEE)의 ‘신경시스템과 재활공학(Transactions on Neural Systems and Rehabilitation Engineering)’ 최신호에 게재됐다.

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