국제사회에 백신 요청한 北..백신으로 남북관계 물꼬 틀까

정부, 북과 백신 협력 강조..北 우리 제안 호응할지 관건
통일부 "관련 동향 예의주시 할 것"

(평양 노동신문=뉴스1) = 사진은 서평양여객역에서 소독 사업에 나선 북한 노동자의 모습. [국내에서만 사용가능. 재배포 금지. DB 금지. For Use Only in the Republic of Korea. Redistribution Prohibited] rodongphoto@news1.kr

(서울=뉴스1) 최소망 기자 = 현재까지 신종코로나바이러스감염증(코로나19) 확진자가 '0명'이라고 주장하는 북한이 국제사회에 백신을 요청한 것으로 알려졌다.

이를 계기로 남북간 코로나19 방역·보건·백신 협력이 물꼬를 틀지 관심이 모아진다.

4일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 북한이 비정부기구인 세계백신면역연합(Gavi·가비)에 코로나19 백신 지원을 요청했다고 보도했다. 가비는 자체 백신 개발과 구매가 어려운 저소득 국가들에 코로나19 백신을 분배하기 위한 '코백스(COVAX)' 협의체를 주도하고 있는 국제단체이다.

이러한 보도가 사실이라면, 북한이 코로나19 백신을 필요로 한다는 것이 공식적으로 드러난 것으로 지금까지 우리 정부가 북측을 향해 제안해 온 코로나19 관련 남북 협력이 탄력을 받는 게 아니냐는 전망이 나온다.

북한은 코로나19 확진자가 '0명'이라고 주장하고 있다. 그럼에도 북한이 백신을 필요로 하는 이유는 북한 내 안정적인 코로나19 상황 관리, 코로나19 종식 등 근본적인 이유가 있을 것으로 전문가들을 분석한다.

임을출 경남대학교 극동문제연구소 교수는 "북한의 코로나19 상황을 좀 더 안정적으로 관리하기 위해 북한이 백신을 필요로하는 것으로 보인다"면서 "자체적인 백신 개발과 생산에 한계가 있기 때문에 근본적인 문제 해결, 코로나 19 종식 차원에서의 요청일 것"이라고 설명했다.

우리 정부는 지난해부터 남북 코로나19 보건·방역 백신관련 협력을 거듭 강조해 왔다. 특히 우리측의 백신이 확보가 되지도 않은 상황에서 남북간 '백신 나눔'을 언급해 논란이 일었다.

이인영 통일부 장관은 11월 KBS와 인터뷰에서 "(코로나19) 치료제와 백신으로 서로 협력할 수 있다면 북으로서는 방역 체계로 인해 경제적 희생을 감수했던 부분들에서 조금 벗어날 수 있는 계기가 될 것"이라며 "부족할 때 함께 나누는 것이 더 진짜로 나누는 거로 생각한다"고 말했다.

이와 관련, 일각에서는 백신을 통해 코로나19 상황이 안정되면서 남북관계가 탄력을 받을 수 있다고 보고 있다. 반면 북한이 직접적으로 우리 측의 제안에 호응하기까지는 시간이 걸릴 것이라는 분석도 나온다.

조한범 통일연구원 선임연구위원은 김정은 국무위원장이 지난 10월 10일 노동당 창건일 열병식에서 "하루 빨리 보건위기가 극복되고 북과 남이 다시 두 손을 마주잡는 날이 찾아오기를 기원한다"고 말한 부분 언급하며 "중장기적 관점으로 보면 코로나19 위기가 극복된 후 북한이 남북관계를 개선하려고 하는 의지가 있는 것"이라고 말했다. 코로나19 백신을 통한 상황이 안정된 후 남북 간 관계 개선 가능성에 무게를 둔 것이다.

다만 일각에서는 지금까지 우리 측의 제안이 있었음에도 우리 제안에 호응하기보다 국제사회에 도움을 요청한 부분에서 북한의 의도를 알 수 있다는 분석을 내 놓는다. 우리 측에게 백신을 받을 경우 인도적 차원의 문제를 넘어서 남북 간 정치적인 문제로까지 엮일 수 있어 북한이 우리의 백신보다는 국제사회의 백신을 더 원한다는 시각이다.

통일부는 이날 '북한이 가비에 코로나19 백신 제공을 요청한 것이 사실인지'를 묻는 질문에 "관련 내용은 해당 국제기구에서 확인해 줄 사안"이라면서 말을 아꼈다. 다만 그러면서도 "관련 동향을 예의주시할 것"이라고 덧붙였다.

한편 이날 문 대통령은 올해 첫 국무회의에서 우리나라가 확보한 백신 현황에 대해 "다음 달 부터는 백신과 치료제를 통해 보다 본격적인 대응이 가능할 것"이라며 "식약처의 허가 과정을 거쳐 이르면 다음 달부터 접종을 시작할 수 있다"고 말했다. 이어 국산 치료제 개발에 대해서도 "조건부사용승인을 신청하는 등 가시권에 들어섰다"고 설명했다.

somangchoi@news1.kr