호주 앞바다 거대한 '바다 거품'의 정체는?

염분·부패한 조류 등 섞인 뒤 생성
풍부한 유기물 함유해 인체 무해
바다뱀 등 출몰 우려..접근 주의

[경향신문]

지난 15일 호주 퀸즐랜드 골드코스트 해변에 바다 거품이 가득 차 있다. 로이터연합뉴스

언뜻 보면 파도가 부서지며 생긴 포말 같지만, 그렇게 생각하기엔 거품이 너무 두껍고 풍성하다. 흡사 거품 목욕을 하기 위해 입욕제를 풀어놓은 듯한 이곳은 호주 퀸즐랜드주의 골드코스트 해안이다.

지난주 가디언 등 외신은 유명 관광지인 골드코스트를 비롯해 뉴사우스웨일스주 북부 해안을 중심으로 호주 앞바다에 거대한 ‘바다 거품’이 생겼다고 전했다. 현재 트위터 등 사회관계망서비스(SNS)에선 어른 허리 높이를 훌쩍 넘도록 차오른 두꺼운 거품을 헤치며 수영복을 입은 관광객들이 해안을 거니는 모습이 화제가 되고 있다.

매우 이색적이지만, 이 거품은 자연 현상이다. 미국해양대기청(NOAA) 자료에 따르면 염분과 단백질, 지방, 세제, 특히 부패한 조류가 섞인 뒤 바닷물에 물리적인 흔들림이 더해지면 이런 바다 거품이 활성화된다. 조류는 육안으로는 그저 물감을 풀어놓은 것처럼 느껴지는 매우 작은 플랑크톤부터 다시마 같은 큰 종류까지 있다. 이런 조류들이 죽어 부패해 생기는 유기물이 파도의 충격과 만나면서 거품을 생성하는 것이다. 바다 거품은 호주 외에도 미국과 스페인 해안 등 세계 곳곳에서 관찰된다.

바다 거품이 해롭지는 않을까. 거품 자체는 유해하지 않다는 게 과학계의 설명이다. 독소를 생산하는 일부 유해한 조류나 중금속이 섞일 만한 지역이 아니라면 사람에게 별다른 해를 끼치진 않는다. 오히려 풍부한 유기물이 수중 생태계의 생산성을 높인다. 다만 이번에 바다 거품이 생성된 골드코스트의 행정 당국은 지역주민이나 관광객이 바다 거품에 뛰어드는 일은 자제해야 한다고 경고한다. 불투명한 거품 속에 도사릴 수 있는 바다뱀이나 부서진 통나무로 부상을 입을 가능성이 있다는 것이다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com