포스코 수소환원제철법

정부의 '2050년 탄소중립' 선언에 동참하기 위한 방안을 밝히고 있는 최정우 포스코 회장. /뉴스1

온실가스, 그중 비중이 큰 이산화탄소는 지구를 덥혀 기상이변을 초래하는 주범으로 꼽힌다. 탄소 배출량과 저감량의 합을 0(넷 제로)으로 만드는 탄소중립이 지구촌의 메가 트렌드가 된 배경이다. 한국 등 세계 주요국들이 이를 캐치프레이즈로 내걸었다.

민간기업인 포스코가 최근 탄소중립 대열에 동참을 선언했다. 발전부문이 탄소배출 비중이 가장 크지만, 제철업도 만만찮다. 산업부문에서 시멘트와 석유화학을 2, 3위로 둔, 탄소배출 1위 업종이다. 석탄을 쪄서 만든 코크스로 철광석의 불순물인 산소를 거르는 환원과정 등 각종 공정에서 연 1억2000만t의 탄소를 배출하면서다.

포스코가 탄소 배출을 줄이려 개발 중인 야심작이 바로 수소환원제철법이다. 코크스의 탄소(C)가 아니라 수소(H)로 철광석(산화철)의 산소(O)를 떼어내는 방식이다. 그렇게 해서 이산화탄소(CO2) 대신 물(H2O)을 배출하는 원리다. 그러나 여기에 쓸 수소를 어떻게 대량 조달하느냐가 숙제다. 원유를 정제하면서 '부생(副生) 수소'를 얻거나, 액화천연가스(LNG) 등을 개질(改質)해 추출하는 방식이 있긴 하다. 하지만 이 과정에서 엄청난 탄소를 뿜어낸다는 게 맹점이다. 물을 전기분해하는 수전해 방식이 소위 '그린 수소'를 얻는 데는 가장 유리하다.

다만 이때도 필요한 전력을 값싸게 조달하는 게 난제다. 문재인정부의 '2050년 탄소중립' 선언의 치명적 결함이 합리적 전력수급으로 이를 뒷받침하지 못한다는 점이다. 앞으로 호주의 드넓은 사막에서 태양광발전으로 생산한 수소를 액화해 배로 수입하는 방안이 거론되고는 있다. 물론 이 경우 막대한 비용 탓에 제철업 등의 경쟁력을 떨어뜨려 자칫 우리 경제를 망칠 수도 있다. 반면 미국과 유럽연합(EU), 일본, 중국 등은 4세대 원전의 고온 열에너지로 수소를 대량 생산하려 한다. 현 정부의 탈원전 정책이 길을 두고 뫼로 가는 느낌을 주는 이유다.

kby777@fnnews.com 구본영 논설위원

※ 저작권자 ⓒ 파이낸셜뉴스. 무단 전재-재배포 금지